Descubren en Cuenca el primer mamífero con pelo

    • Se llama Spinolestes, tiene 125 millones de años y fue hallado en el yacimiento de Las Hoyas (Cuenca). Su estado de conservación lo convierte en un hallazgo único.
    • Este hallazgo fósillucía una melena de pelos largos y la espalda cubierta por espinas finas, como los actuales erizos.

Restos fósiles de Spinolestes xenarthrosus
Restos fósiles de Spinolestes xenarthrosus

Un equipo internacional, liderado desde la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), han desvelado esta semana en la revista Nature el descubrimiento del primer mamífero hallado hasta ahora con pelo. Los investigadores españoles, con la participación de expertos de la Universidad de Bonn, presentan en sociedad el sorprendente fósil de un mamífero de hace 125 millones de años hallado en el yacimiento de Las Hoyas, en Cuenca. Parecido a un roedor actual y del tamaño aproximado de una rata, el animal está tan bien conservado que se han podido analizar a fondo y con todo detalle incluso características tan inusuales como su pelaje. Fue una especie emparentada con las actuales musarañas. La extraordinaria preservación del fósil revela ha permitido a los científicos encontrar las primeras evidencias evolutivas del pelo en mamíferos.

Se trata, además, de una nueva especie, a la que se ha denominado oficialmente "Spinolestes xenarthrosus", y pertenece a un grupo primitivo de mamíferos ya extintos. Se trata de la primera especie fósil que revela de modo inequívoco la estructura microscópica del pelo que recubre la piel de los actuales mamíferos", ha advertido Ángela D. Buscalioni, de la Unidad de Paleontología de la UAM.

El "Spinolestes xenarthrosus" vivió en lo que por entonces era uno de los primeros humedales tropicales del planeta y se alimentaba de insectos y larvas. Pesaba entre 50 y 70 gramos y se caracterizaba por tener el oído medio desarrollado, vértebras lumbares con múltiples articulaciones y molares con tres cúspides.

Pero la gran novedad es que el uso de técnicas de microscopía electrónica y rayos X han permitido, por primera vez, obtener imágenes a nivel celular del tejido blando de esta especie y han logrado detectar el pelo de este pequeño excavador.

Spinolestes es, además, el primer fósil del Mesozoico que conserva tejidos blandos y restos fosilizados de las cavidades torácica y abdominal. Los investigadores pudieron detallar la estructura de sus pulmones, pistas sobre su hígado y claras evidencias de que tenía diafragma, otro de los elementos diferenciadores de los mamíferos. También conserva su oído externo y una intrigante estructura también queratinosa que recubría y protegía buena parte de su columna vertebral que podría indicar que se trataba de un animal excavador, al estilo de los topos.

Los investigadores se confiesan particularmente sorprendidos por el excelente estado de conservación del fósil, especialmente del pelaje del animal. Algo que no tiene precedentes hasta la fecha. Junto a colegas de Francia, Alemania y Estados Unidos, el equipo español examinó esos pelos con todo detalle. Y entre otras cosas se comprobó que mostraban sutiles alteraciones que sugieren una infección por hongos. Es decir, que es posible que los mamíferos prehistóricos sufrieran el mismo tipo de enfermedades que sus descendientes actuales.

En más de 30 años de investigación, el yacimiento de Las Hoyas (el lugar donde se han encontrado los restos de este mamífero con pelo) ha revelado también el registro completo de un humedal del Cretácico Inferior compuesto por más de 250 especies, entre las que se encuentran importantes fósiles de dinosaurios y aves primitivas con dientes y garras.

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