Descubren tres planetas muy parecidos a la Tierra que podrían ¡albergar vida!

Nature acaba de publicar un hallazgo que va a provocar el entusiasmo de todos los que creen que no estamos solos en el universo. Según la publicación, se han descubierto tres planetas fuera del sistema solar muy similares a la Tierra a tan solo 40 años luz de esta. Tanto que son los tres mayores candidatos a poder albergar vida.

Los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. La estructura del nuevo sistema descubierto es mucho más similar en escala al sistema de Lunas de Júpiter que al Sistema Solar. Los dos planetas interiores solo reciben cuatro y dos veces, respectivamente, la cantidad de radiación recibida por la Tierra. El tercer planeta exterior probablemente reciba menos radiación, aunque tal vez sea suficiente para encontrar vida en él.

Un equipo de astrónomos liderados por Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, en Bélgica, ha hallado tres planetas potencialmente habitables orbitando a una estrella enana y muy fría, una "enana marrón" mucho menos brillante que el Sol y apenas algo mayor que Júpiter. 

¿Quién los ha localizado? TRAPPIST, un telescopio preparado específicamente para captar planetas en tránsito cuyas funciones son la detección y caracterización de exoplanetas alrededor de otras estrellas y el estudio de los cometas que orbitan alrededor del Sol.  El telescopio robótico es utilizado desde una sala de control en Lieja, Bélgica. El proyecto está liderado por el Departamento de Astrofísica, Geofísica y Oceanografía de la Universidad de Lieja, en estrecha colaboración con el Observatorio de Ginebra (Suiza). Ilustración animada de la estrella enana ultra fría desde cerca de uno de sus planetas

El telescopio es capaz de analizar estrellas durante 245 horas a través de sesenta y dos noches realizando 12.295 mediciones. Once veces, se ha visto una tenue estrella. Cuando la luminosidad cae es que un planeta pasa frente a la estrella. La conclusión después de ver las mediciones es que hay tres planetas que orbitan alrededor de esta estrella.

TRAPPIST-1 es una estrella enana ultrafría —mucho más fría y más roja que el Sol y apenas más grande que Júpiter—. Este tipo de estrellas son muy comunes en la Vía Láctea y muy longevas, pero esta es la primera vez que se han encontrado planetas alrededor de una de ellas. A pesar de estar tan cerca de la Tierra, esta estrella es demasiado débil y demasiado roja para poder verla a simple vista o incluso con un telescopio de aficionado de gran tamaño. Se encuentra en la constelación de Acuario (El aguador).

Emmanuël Jehin, coautor del nuevo estudio, está entusiasmado: "realmente se trata de un cambio de paradigma con respecto a qué camino seguir en nuestra búsqueda de planetas y de vida en el universo. Hasta ahora, la existencia de estos “mundos rojos” orbitando alrededor de estrellas enanas ultra frías era puramente teórica, pero ahora tenemos, no un solitario planeta alrededor de una estrella roja débil, ¡sino un sistema completo de tres planetas!".

Michaël Gillon, autor principal del artículo que presenta el descubrimiento, explica el significado de los nuevos hallazgos: "¿Por qué estamos tratando de detectar planetas como la Tierra alrededor de estrellas más pequeñas y más frías en las vecindades del Sistema Solar? La razón es simple: con la tecnología actual, los sistemas alrededor de estas pequeñas estrellas son los únicos lugares donde podemos detectar vida en un exoplaneta del tamaño de la Tierra. Así que, si queremos encontrar vida en otros lugares del universo, ahí es donde debemos comenzar a buscar".

Los dos exoplanetas más cercanos a la estrella tienen un tamaño y una temperatura entre las que caracterizan a Venus y a la Tierra, así como períodos orbitales de entre uno y dos días. “Pueden ser los mejores objetivos encontrados hasta ahora para la búsqueda de vida fuera del sistema solar”, destaca el CAB-INTA-CSIC en nota de prensa.

“Los sistemas alrededor de estas pequeñas estrellas son los únicos lugares donde podemos detectar vida en un exoplaneta del tamaño de la Tierra”, comenta en nota de prensa Michaël Gillon, el primer autor del trabajo. El investigador añade: “Si queremos encontrar vida en otros lugares del universo, ahí es donde debemos comenzar a buscar”Podríamos encontrar allí un infierno, pero eso es lo emocionante

Los investigadores, sin embargo, tienen todas las cautelas. "El área podría ser en realidad el infierno", dice Gillon. "No sabemos. Eso es lo emocionante, lo importante es que la campaña para explorar los planetas ya está en marcha. 

Cuando la próxima generación de mega-telescopios se ponga en marcha con técnicas para poder detectar el contenido químico de las atmósferas de los planetas se podrá comprobar si hay firmas químicas de vida, agua al igual que la presencia de abundante oxígeno y moléculas. Se verá también si tienen trazas de actividad biológica. Es decir, serán analizados al milímetro.

La próxima generación de telescopios gigantes, con base en tierra entrarán en funcionamiento en la década de 2020: "Sería muy sorprendente detectar vida a la primera" dice Gillon.