Washington.- El transbordador espacial Atlantis se desacopló hoy la Estación Espacial Internacional (EEI), donde sus seis tripulantes permanecieron siete días para realizar distintas tareas, antes de iniciar el regreso a la Tierra.
El desacoplamiento se produjo a las 15.22 GTM, tal y como estaba previsto, cuando la Estación Espacial se encontraba a 354 kilómetros sobre el Océano Índico, al suroeste de Australia.
Una vez que el transbordador esté en posición de seguridad lejos del complejo, el piloto Tony Antonelli llevará a cabo una maniobra de vuelo para salir de la estación, que orbita a 27.000 kilómetros por hora a unos 400 kilómetros de la Tierra.
La operación antes de iniciar el retorno, que durará unas dos horas, será filmada por la tripulación, que también fotografiará la EEI mientras se alejan.
El retorno definitivo al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida (EE.UU.), está programado para el próximo miércoles, si la meteorología lo permite.
El Atlantis llevó a la EEI seis nuevas baterías de unos 170 kilogramos cada una, que sustituirán a las antiguas.
Durante la actual misión, sus seis tripulantes entregaron un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.
Ese módulo proporcionará espacio adicional de almacenamiento y un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progreso, que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire a finales de este año.
A primera hora de la mañana, los astronautas de ambas naves se despidieron con una breve ceremonia, 15 minutos antes de que se cerraran las compuertas que comunican la EEI con el transbordador.
El comandante del transbordador Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers, se reunieron por última vez con sus colegas de la EEI, el comandante de la Expedición 23 Oleg Kotov y los ingenieros de vuelo Alexander Skovortsov, Tracy Caldwell Dyson, Mijaíl Kornienko, Soichi Noguchi y TJ Creamer.
El comandante Kotov dijo a los tripulantes del Atlantis que se cuidaran, mientras que el comandante del transbordador se despidió diciéndoles: "Los veremos de nuevo en la superficie del planeta Tierra, pronto".
Ésta ha sido la trigésimo segunda misión espacial del Atlantis y la 132 realizada por los transbordadores desde que se iniciaron su servicio en abril de 1981.
La NASA retirará este año los tres transbordadores con los que ha abastecido y ha llevado suministros a la EEI, el Atlantis, el Discovery y el Endeavour, que serán sustituidos en 2015 por naves Orion, que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.
Mientras tanto, las naves rusas Soyuz serán las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la EEI.
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