El dilema del coche autónomo: ¿matar al conductor o atropellar a un peatón?

La llegada de los coches autónomos todavía está lejana pero la puesta en marcha del moto autopilot en los Tesla S y X ha supuesto un primer paso en la que será la gran revolución de la industria del automóvil del futuro, la que permitirá que los vehículos se conduzcan solos y la que elimine el error humano en los accidentes.

Pero la llegada de coches inteligentes que tomen decisiones por ellos mismos abre un nuevo campo de estudio, más cercano a la filosofía que a la tecnología. Un estudio de la Toulouse School of Economics ha trasladado el debate a un grupo de personas para que decidieran qué situación era más recomendable: matar al conductor para salvar a diez peatones o proteger al dueño del vehículo a cambio de acabar con la vida de una decena de personas.

Un 75% de las personas votó a favor de salvar a los diez peatones a costa de la vida del conductor. La cifra se redujo hasta el 50% cuando la cifra de peatones se reducía a una persona. Los participantes en el estudio, que eran de todo el mundo, no creen que los coches vayan a proteger a los peatones antes que al propio conductor y predicen problemas futuros a la hora de legislar las prioridades por las que debería medirse un coche autónomo.

Un estudio publicado el pasado mes de septiembre cifró en 30.000 las vidas que se podrían salvar cada año en Estados Unidos, lo que supondría una reducción de más del 90 por ciento respecto a la cifra de muertos en carretera de 2013, que ascendió a 32.719. En España, la cifra de muertos en carretera en 2014 fue de 1.131 personas y si se extrapola el estudio de The Atlantic a las carreteras españolas, la cifra de muertos se reduciría hasta las 114 víctimas mortales en accidentes de tráfico al año.Preguntas en el aire

El pasado mes de mayo Google desveló que su coche autónomo había estado involucrado en 11 accidentes en los últimos seis años. Siempre según la versión de Google, todos esos accidentes se habían producido por errores humanos provocados por los conductores de los otros vehículos presentes en las diferentes colisiones.

Elon Musk, el dueño de Tesla, ha puesto énfasis en más de una ocasión que los coches autónomos tienen todavía serios problemas para conducirse solos en áreas urbanas a velocidades por debajo de los 50 kilómetros por hora, donde los imprevistos se multiplican en relación a los que se puede encontrar un coche en una autopista.

El software de los vehículos autónomos también es otro aspecto que levanta sospechas. Que un coche pueda conducir durante horas sin un conductor al volante significa que el software que está procesando todas las operaciones tiene que trabajar de manera perfecta. Un sólo error de cálculo, un fallo en el sistema o un cuelgue tendrían graves consecuencias. Steven Shladover, investigador de la Universidad de Berkeley, asegura que hará falta reimaginar la forma en la que se crea el software para que funcione de manera perfecta. Los coches de Google cuentan con dos ordenadores a bordo y una persona que se encarga de reiniciar el primer ordenador, si este falla, mientras el segundo toma el control para que haya siempre un bote salvavidas al que acudir en caso de fallo del sistema.

Respecto a la posibilidad de que una máquina tenga que decidir qué opción es la más ventajosa en un escenario en el que va a haber víctimas mortales en cualquiera de sus resultados, Shladover admite que es una posibilidad nunca antes ejecutada por una máquina. "Incluso los drones están controlados de manera remota por una persona que es la que toma la decisión de matar", concluye.