El hombre hacía fuego hace un millón de años

  • El análisis de un estrato en una cueva de Sudáfrica arroja la primera prueba inequívoca de de que los hombres usaban el fuego en una fecha tan temprana como hace un millón de años. Las evidencias cuadran con la hipótesis de que Homo erectus comía alimentos cocinados y que esto contribuyó al desarrollo del cerebro de los homínidos.
Análisis de los restos encontrados en las cueva de Wonderwerk (PNAS)
Análisis de los restos encontrados en las cueva de Wonderwerk (PNAS)
lainformacion.com

La cueva de Wonderwerk (en afrikáans,"milagro") es un tubo horizontal de 140 metros en las montañas de la provincia Septentrional del Cabo, en Sudáfrica. En su interior, un grupo de investigadores acaba de descubrir las primeras evidencias inequívocas de que los hombres conocían y usaban el fuego hace un millón de años.

En el estrato analizado mediante microespectroscopía de infrarrojos, el equipo de Francesco Berna ha encontrado restos de huesos carbonizados y cenizas de vegetación. Los sedimentos no fueron calentados por encima de los 700 grados y no aparecen restos de madera quemada, lo que indica que estos primeros humanos hicieron fuego con hierba y hojarasca.  El estudio, publicado en PNAS, indica que estos fuegos fueron realizados dentro de la cueva y no arrastrados hasta allí por el viento o el agua tras un incendio forestal, como puede suceder a veces.  Las hogueras fueron realizadas en distintos lugares de la cueva y con cierta regularidad, según las pruebas.

Los autores del estudio han datado los restos de fuego en un millón de años y es, en sus propias palabras, "la prueba más temprana y segura de fuegos en un contexto arqueológico". Hasta el momento, indican, las pruebas de fuegos controlados por el Homo erectus son escasos y no concluyentes, dado que se han encontrado en lugares abiertos y cabe la posibilidad de que se trate de restos de incendios en la naturaleza.

La utilización de la técnica de análisis morfológico, mediante microespectroscopía de infrarrojos, permite datar y situar con seguridad el origen de los restos por primera vez. La buena preservación de los restos les ha permitido saber que se trató de varios fuegos que se realizaron en un lugar situado a 30 metros de la entrada actual de la cueva.

La capacidad de controlar el fuego se conoce con certeza en el caso de neandertales y los primeros Homo sapiens, pero el momento en que se comenzó a utilizar por parte de los primeros homínidos sigue sin determinar. El primatólogo británico Richard Wrangham sostiene la hipótesis de que el Homo erectus adoptó una dieta de alimentos cocinados gracias al conocimiento del fuego y que esto fue determinante en la evolución del cerebro, gracias al mejor aprovechamiento de la energía. Las pruebas halladas en la cueva de Wonderwerk sobre los primeros fuegos concuerdan con esta hipótesis.

* Referencias: Microstratigraphic evidence of in situ fire in the Acheulean strata of Wonderwerk Cave, Northern Cape province, South Africa (PNAS)

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