El telescopio espacial Hubble de la NASA ha observado un misterioso rastro de desechos y polvo en forma de serpentinas que sugieren una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos ya creían hace mucho tiempo que en el cinturón de asteroides existente en nuestro sistema se producían este tipo de fenómenos, pero nunca había sido visto antes.
Las colisiones de asteroides son energéticas, con una velocidad de impacto promedio de más de 18.000 kilómetros por hora, o cinco veces más rápido que una bala de rifle. El objeto fotografiado por el Hubble, llamado P/2010 A2, fue descubierto por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research el 6 de enero. Nuevas imágenes del Hubble tomadas el 25 de enero y el 29 muestran una complejo patrón de estructuras filamentosas cerca del núcleo.
"Esto es muy diferente de los habituales envoltorios de polvo liso que presentan los cometas", dijo el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles. "Los filamentos están hechos de polvo y grava, presumiblemente recientemente expulsado del núcleo. Algunos son hacia atrás por la presión de radiación de la luz solar y creasn estelas rectas de polvo", explicó.
Un visitante exterior
El Hubble muestra cómo el núcleo principal de P/2010 A2 se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca ha sido visto antes en un objeto parecido a un cometa. El núcleo se estima en 140 metros de diámetro.
Los cometas normales están en las regiones interiores del Sistema Solar, procedentes de depósitos de hielo en el Cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Cuando los cometas pasan cerca del Sol se calientan y el hielo presente cerca de la superficie se evapora y expulsa material del núcleo sólido del cometa a través de chorros. Pero P/2010 A2 puede tener un origen diferente. Orbita en las calientes regiones interiores del cinturón de asteroides, donde sus vecinos más cercanos son secos cuerpos rocosos que carecen de esos materiales volátiles.
Esto deja abierta la posibilidad de que la cola de escombros es el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en lugar de simplemente una fusión del hielo de un órgano principal. "Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides y desconocidos chocaron recientemente, creando una lluvia de escombros que discurre hacia atrás en una cola en el sitio de la colisión por la presión de la luz solar", dijo Jewitt.
El núcleo principal de P/2010 A2 sería el resto superviviente de la llamada colisión a hipervelocidad. "La aparición de estos filamentos en P/2010 A2 es diferente de todo lo visto en las imágenes del Hubble de los cometas normales, de conformidad con la acción de un proceso diferente", dijo Jewitt. El origen de impacto también sería coherente con la ausencia de gas en los espectros registrados utilizando telescopios terrestres.
El cinturón de asteroides contiene abundantes pruebas de colisiones antiguas que han destrozado los organismos precursores en fragmentos. La órbita de P/2010 A2 es compatible con la pertenencia a la familia de Flora de asteroides, producida por colisiones hace 100 millones de años. Un fragmento de esos cataclismos puede haber golpeado a la Tierra hace 65 millones de años, provocando una extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Pero, hasta ahora, no se ha podido atrapar en el acto una colisión de asteroides de esa magnitud.
En el momento de las observaciones del Hubble, el objeto estaba aproximadamente a 180 millones de kilómetros del Sol y 90 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron grabadas con la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3), que es capaz de detectar los fragmentos de tamaño de una casa a la distancia del cinturón de asteroides.
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