El primer censo de estrellas y el hallazgo de otras 'Tierras', algo más cerca

Madrid, 30 may.- El primer censo de estrellas cercanas al Sol con planetas similares a la Tierra está más cerca de ser una realidad gracias a la técnica de calibración para espectrómetro, una tecnología utilizada para medir la velocidad de una estrella y hacer mediciones con una precisión y exactitud "sin precedentes".

Así lo han constatado científicos del Max Planck, el Observatorio Europeo Austral y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, en el archipiélago español de este mismo nombre), quienes han probado esta técnica para trazar la órbita de un exoplaneta ya descubierto que gira en torno a la estrella HD75289 y han publicado los resultados en Nature.

Este equipo de investigadores ha demostrado que la técnica de calibración para espectrómetro conocida como "peine de frecuencias láser" mide las longitudes de onda que radian los objetos celestes con gran precisión, según informó hoy el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España en una nota de prensa.

Para medir la velocidad de una estrella o buscar planetas en la órbita de otras estrellas los astrónomos utilizan los espectrómetros.

Estos instrumentos dispersan la luz que llega a la Tierra procedente de los objetos celestes, descomponiéndola en longitudes de onda, frecuencias o colores.

Un espectrómetro debe, por tanto, calibrarse con una gran precisión mediante una tecnología, en este caso el peine de frecuencias láser, que ayude a medir las longitudes de onda de la forma más exacta y estable posible.

Según el trabajo, la técnica, que le valió a los físicos Theodor Hänsch y John Hall el Nobel de Física en 2005, supone que la precisión alcanzada con los mismos instrumentos astronómicos es al menos cuatro veces mejor.

El secreto de esta mejora se encuentra en un sistema láser que genera un enorme conjunto de pulsos de luz con una separación en frecuencia muy cercana y muy bien definida.

"El objetivo de nuestra investigación era demostrar que es factible hacer medidas mucho más precisas de la curva de velocidad de una estrella, la HD75289, que ya sabíamos que contenía al menos un planeta", según explicó el investigador del CSIC en el IAC Rafael Rebolo.

A su juicio, esta técnica "abre el camino para la búsqueda sistemática de planetas similares a la Tierra en las estrellas más cercanas al Sol".

Hay dos ventajas importantes de la nueva técnica, según Rebolo: "la primera es que proporciona una alta densidad de frecuencias de referencia sobre el detector de nuestro telescopio, lo que permite calibrar mejor las frecuencias de la luz que recibimos, y la otra ventaja es que el sistema es muy estable; no cambia con el tiempo".

Gracias al peine de frecuencias, los científicos son capaces de medir de forma más exacta el efecto que un planeta ejerce sobre la estrella que orbita, observable a través de sutiles movimientos o pequeños cambios en el espectro.

Esos movimientos se miden tomando como referencia una fuente de luz que debe ser extremadamente estable.

La técnica ofrece una fuente de luz mucho más estable que cualquiera de las disponibles en la actualidad.

"La técnica supondrá un salto en la precisión de los espectrógrafos abriendo nuevas opciones a la investigación astronómica. La medida de velocidad de las estrellas podrá realizarse con precisiones de pocos centímetros por segundo", indicó Rebolo.

A largo plazo, cuando la próxima generación de telescopios ópticos terrestres esté disponible, esta técnica se convertirá en un "instrumento vital" para medir la velocidad de expansión del Universo, según los científicos.