El rayado de las cebras mantiene alejadas a las moscas

El rayado de la piel de las cebras trae de cabeza a los biólogos desde hace décadas. Para explicarlo se han hecho muchas propuestas, desde que confunde a los predadores, a que les ayuda a regular la temperatura o que las cebras reconocen a otros individuos por estos patrones en su piel. La última idea proviene de un equipo de investigadores húngaros y suecos que ha descubierto una nueva propiedad del cebreado: la polarización de la luz mantiene a raya a los insectos chupadores de sangre que pueblan la sabana.

Los científicos, que publican su trabajo en Journal of Experimental Biology, comenzaron su investigación con caballos negros, blancos y marrones. Analizando la forma en que su piel refleja la luz, comprobaron que los caballos oscuros polarizan la luz de tal forma que las moscas y tábanos se sienten particularmente atraídos.

La luz no polarizada que refleja la piel blanca de los caballos viaja en todos los sentidos y es captada con más dificultad por las moscas. La luz polarizada, en cambio, es detectada por sus sistemas visuales y les sirve para marcar su objetivo. Es por esto, explican, que las moscas molestan mucho menos a los caballos blancos que a los oscuros.

Una vez comprobado este extremo, el equipo se interesó por las cebras y diseñó un experimento para comparar la atracción de las moscas ante distintos patrones. Para ello fabricaron varios paneles con la silueta de un caballo, los pintaron con colores planos y con distintos cebreados y pusieron pegamento en la superficie.

Para conocer el efecto les bastó contabilizar el número de insectos que aparecían pegados en cada patrón y compararlo con el resto. El resultado fue de lo más sorprendente: el patrón que más se parecía al de la cebra fue de lejos el que menos moscas atrapó, menos incluso que el del patrón blanco que reflejaba luz sin polarizar. "Cuando más estrechas eran las rayas", aseguran los investigadores en BBC, "menos atractivas resultaron para las moscas".

Aunque los autores del experimento sugieren que este factor supone una ventaja evolutiva, afirmar que es el motivo por el que las cebras desarrollaron las rayas es un exceso. Suponer que la presión de los tábanos es mayor que la de los predadores es aventurado, a lo que se suma el hecho de que este mismo mecanismo no se ha producido en otros équidos como burros y caballos. La evolución del rayado de las cebras sigue siendo una incógnita y la explicación más aceptada es que se trató de la suma de muchos factores.

*Polarotactic tabanids find striped patterns with brightness and/or polarization modulation least attractive: an advantage of zebra stripes (Journal of Experimental Biology)