En busca de la píldora de la 'supermemoria'

Imaginemos una criatura capaz de recordar hasta el más mínimo detalle de su pasado. Como Funes el memorioso, algunas de las ratas del laboratorio del doctor Zafaruddin Khan, de la Universidad de Málaga, han multiplicado por mil su memoria gracias a la utilización de una proteína que podría estar en la clave de la creación de recuerdos.

En concreto, mientras un animal normal no recuerda un objeto una vez transcurridos más de 45 minutos, las ratas del doctor Khan son capaces de retener el recuerdo durante más de seis meses.

La clave está en una proteína denominada RGS14 que interviene directamente en el proceso de sinapsis, y en la que el doctor Khan y su equipo llevan trabajando en los últimos tres años. Según el profesor, esta proteína tiene la capacidad de actuar como un regulador de la información que intercambian las células. "Es como si fuera el portero de una discoteca", explica, "determina el nivel de ruido que pasa entre las neuronas".

El experimento de las ratas

Después de realizar numerosas pruebas en cultivos celulares, y comprobar su papel en la conexión entre las neuronas, se pasó a la fase de experimentación con animales. Pero, ¿cómo se mide la memoria de una rata de laboratorio?

"Una característica de las ratas", explica Khan, "es que siempre se acercan a explorar un objeto si lo ven por primera vez, y lo ignoran si ya lo han visto antes". De esta forma, se muestran series de objetos a los roedores: si es repetido, y aún lo recuerdan, lo ignoran por completo. Cuando el objeto es nuevo, o lo han olvidado, las ratas vuelven a acercarse para olfatearlo.

Durante los experimentos, las animales que no habían sido sometidos al tratamiento volvían a explorar un objeto ya mostrado al cabo de 45 minutos. Las ratas con la proteína RGS14 siguieron reconociendo el objeto durante 24 semanas.

Memoria suprahumana

El equipo del doctor Khan está convencido de que esta proteína podría utilizarse para desarrollar un medicamento que potencie la memoria humana. Para ello esperan comenzar las pruebas con primates en un año y calculan que podría probarse en personas en "unos cinco años".

Un tratamiento con RGS14 podría ser muy útil en pacientes con demencias, especialmente ancianos con problemas de memoria, aunque ante enfermedades como el Alzheimer, tan solo podría servir para paliar los primeros síntomas. La proteína en sí misma, aclara el doctor, "no podría detener el proceso neurodegenerativo".

¿Ciencia ficción o realidad?

Para Khan, la posibilidad de que los humanos multipliquemos nuestra capacidad para recordar en un futuro próximo está al alcance de la mano. Sin embargo, algunos estudios neurológicos determinan que el olvido es un proceso necesario para que el cerebro funcione correctamente. Este aspecto no preocupa a Khan de cara al futuro porque, según asegura, "todavía queda suficiente espacio en nuestro disco duro".

Y el hecho de no poder olvidar, ¿podría convertirse en una pesadilla? El doctor Khan también se muestra confiado en que no será así, pero adelanta que ya están trabajando en el proceso inverso: el de estimular el cerebro para borrar recuerdos.

"En este caso", explica, "estaríamos hablando de una sustancia que ayude a una persona a quitar la memoria que no quiere tener". La posible aplicación de este hallazgo, matiza, estaría dirigida a personas que "han sufrido fuertes traumas" y no consiguen superarlo por las vías habituales. Aunque esta píldora para borrar recuerdos, explica, está en una fase muy incipiente.