La nave espacial New Horizons de la NASA giró su cámara telescópica hacia un campo de estrellas, captó una imagen e hizo historia. Sí, era la más lejana tomada nunca por una nave espacial, que es lo mismo que decir que por el hombre. A 6.120 millones de kilómetros de la Tierra, la cámara de largo alcance batía su propio récord capturando dos de los asteroides que orbitan en el Cinturón de Kuiper: 2012 HZ84 (a la izquierda) y 2012 HZ85 (a la derecha) en falso color.
El cúmulo de estrellas galácticas "Wishing Well", realizado por Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) el 5 de diciembre, se tomó cuando New Horizons estaba a 6.12 billones de kilómetros de la Tierra convirtiéndola hasta ahora en la imagen más lejana, una carrera en la que el hombre no para de avanzar.
New Horizons estaba ahora incluso más lejos de casa que la Voyager 1 de la NASA cuando esta capturó la famosa imagen de la Tierra "Pale Blue Dot". Esa imagen era parte de un compuesto de 60 imágenes que miraban al sistema solar, el 14 de febrero de 1990, cuando el Voyager estaba a 6,06 billones de kilómetros de la Tierra. Las cámaras de Voyager 1 se apagaron poco después de ese retrato, dejando su registro de distancia sin que se vislumbrara una posible competencia durante más de 27 años.
New Horizons es solo la quinta nave espacial que acelera más allá de los planetas exteriores, por lo que muchas de sus actividades establecen registros de distancia. El 9 de diciembre llevó a cabo la maniobra de corrección del rumbo más lejana, ya que el equipo de la misión guió a la nave hacia un encuentro cercano con una KBO llamada 2014 MU69 el 1 de enero de 2019. Ese vuelo de Año Nuevo más allá de MU69 será el el encuentro planetario más lejano en la historia, pasando mil millones de millas más allá del sistema de Plutón, que New Horizons exploró en julio de 2015.
Durante su misión extendida en el Cinturón de Kuiper, que comenzó en 2017, New Horizons tiene como objetivo observar al menos dos docenas de otros KBO, planetas enanos y "Centauros", antiguos KBO en órbitas inestables que cruzan las órbitas de los planetas gigantes. Los científicos de la misión estudian las imágenes para determinar las formas y las propiedades de superficie de los objetos, y para buscar lunas y anillos. La nave espacial también realiza mediciones casi continuas del plasma, el polvo y el entorno de gas neutral a lo largo de su camino.
La nave espacial New Horizons se encuentra ahora en hibernación. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, sacarán a la nave espacial de su letargo electrónico el 4 de junio y comenzarán una serie de revisiones del sistema y otras actividades para preparar a New Horizons para su encuentro con MU69.
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