La estación espacial china Tiangong-1 realizó su reentrada en la atmósfera en la región central del Pacífico sur, hacia las 00.15 GMT, según anunciaron la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados (CMSEO, siglas en inglés) y la Agencia Espacial China (CNSA).
La "mayor parte" de la nave ha ardido durante el reingreso en la atmósfera sobre las 08.15 de la mañana (hora local), según ha señalado la CNSA, que no ha especificado dónde habrían caído los restos. La desintegración se debió al elevado calor generado por el roce con la atmósfera durante su caída.
Los cálculos sobre la zona y la hora de la reentrada han variado ampliamente en las últimas horas debido a que el laboratorio espacial estaba fuera de control y sin comunicaciones, por lo que todas las estimaciones eran aproximadas. El seguimiento de las agencias espaciales de todo el mundo se ha realizado por radar.
La CMSEO ya había avanzado que las posibilidades de que algún fragmento no desintegrado cayera en una zona habitada y causara daños o víctimas eran mínimas.
El Tiangong-1 (cuyo nombre significa palacio celestial), tenía diez metros de largo y 8,5 toneladas de peso, y fue lanzada a bordo de un cohete Long March 2F/G el 30 de septiembre de 2011. Fue diseñada para ser un laboratorio tripulado, así como un experimento y demostración para una estación Tiangong de módulos múltiples más grande.
Hay dos módulos que componían el Tiangong-1: uno experimental habitable y otro de recursos. Tenía un volumen habitable de 15 metros cúbicos y está equipado con 2 estaciones de sueño para astronautas.
Tras ser visitado por seis astronautas en dos misiones espaciales chinas, en 2012 y 2013, realizó tareas de investigación hasta quedar fuera de servicio en 2016.
Por ejemplo, la estación espacial soviético-rusa Mir, que cayó y se desintegró en 2001, pesaba 140 toneladas, mientras que el laboratorio estadounidense Skylab (que cayó en 1979) pesaba cerca de 80 toneladas. Como comparación, la Estación Espacial Internacional pesa unas 420 toneladas.
Lanzamiento del nuevo laboratorio espacial en 2016
China lanzó en septiembre de 2016 su nuevo laboratorio espacial, el Tiangong-2, que acogió entre octubre y noviembre su primera misión tripulada con dos astronautas.
El gigante asiático tiene previsto comenzar en 2019 la construcción de una estación espacial compuesta por varios módulos, cuya conclusión está prevista para 2022.
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