¿Existe materia orgánica en la Luna? No, es contaminación terrestre

Una investigación financiada por la NASA ha resuelto un viejo misterio de las misiones Apolo a la Luna: el origen de la materia orgánica que se encuentra en las muestras lunares traídas a la Tierra no es lunar sino terrestre, informa Europa Press.

Las muestras del suelo lunar traídas por los astronautas contienen bajos niveles de materia orgánica en forma de aminoácidos. Ciertos aminoácidos son los bloques de construcción de proteínas, moléculas esenciales utilizados por la vida para construir estructuras como el pelo y la piel, y para regular las reacciones químicas. Como la superficie lunar es completamente inhóspita para las formas conocidas de vida, los científicos pensaban que la materia orgánica no provenía de vida en la luna. En cambio, pensaron que los aminoácidos podrían haber venido de cuatro fuentes posibles.

En primer lugar, ya que los rastros de la vida están por todas partes en la Tierra, los aminoácidos podrían ser simplemente la contaminación procedente de fuentes terrestres, ya sea a partir de material traído a la Luna por las misiones, o de contaminación introducida mientras que las muestras se están manejando en la Tierra, informa la NASA.

En segundo lugar, el llama producida por el motor de descenso de los módulos lunares contiene moléculas precursoras utilizadas para construir aminoácidos (tales como cianuro de hidrógeno o HCN). Esta contaminación podría producir aminoácidos durante el análisis de muestras lunares en el laboratorio.

En tercer lugar, el viento solar -una fina corriente de gas eléctricamente conductor que sopla continuamente desde la superficie del Sol-, contiene los elementos que se utilizan para hacer los aminoácidos, como el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno. Al igual que la contaminación del módulo de escape lunar, el material del viento solar podría producir aminoácidos durante el estudio de la muestra.

En cuarto lugar, las reacciones químicas dentro de los asteroides producen aminoácidos. Fragmentos de colisiones de asteroides de vez en cuando caen a la Tierra como meteoritos, llevando sus aminoácidos extraterrestres con ellos. La superficie lunar está frecuentemente bombardeada por meteoritos y podría tener aminoácidos de los asteroides también.Contaminación y meteoritos

"La gente sabía que los aminoácidos estaban en las muestras lunares, pero que no sabían de dónde venían", dijo Jamie Elsila del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA."Los científicos en la década de 1970 sabían las preguntas correctas que formular pero estaban limitados por las capacidades analíticas de la época. Tenemos la tecnología ahora, y hemos determinado que la mayoría de los aminoácidos vino de la contaminación terrestre, tal vez con una pequeña contribución de impactos de meteoritos". Elsila es el autor principal de un artículo sobre esta investigación que aparece en línea en Geochimica et Cosmochimica Acta.

El equipo analizó siete muestras tomadas durante las misiones Apolo, almacenadas en un centro de conservación de la NASA desde el retorno a la Tierra, y encontró aminoácidos en todas ellas en concentraciones muy bajas, de 105 a 1910 partes por mil millones. Una de las nuevas capacidades clave del Laboratorio Analítico de Astrobiología de Goddard fue la instrumentación con alta sensibilidad, suficiente para determinar la composición isotópica de una molécula de aminoácido, según Elsila. Esta capacidad permitió al equipo decir que la contaminación terrestre era la principal fuente de los aminoácidos lunares.

Los isótopos son versiones de un elemento, por ejemplo, Carbono-13 tiene un neutrón adicional y es una versión más masiva que el Carbono-12 común. La vida prefiere utilizar el Carbono-12 más ligero, el cual reacciona un poco más fácilmente, por lo que las moléculas de aminoácido de la vida terrestre tendrán menos Carbono-13 en comparación con los aminoácidos producidos por las reacciones no biológicas en los asteroides. Esto es lo que el equipo encontró en una de las muestras lunares que era lo suficientemente abundante para el análisis isotópico.

La composición isotópica de los aminoácidos (glicina, beta-alanina y L-alanina) tenía menos Carbono-13 y se parecía más estrechamente a fuentes terrestres que a las de meteoritos. La composición isotópica también ayudó a descartar el viento solar como fuente, ya que el viento solar tiene mucho menos Carbono-13 que el que se encontró en la muestra.

Un resultado similar en la abundancia de aminoácidos ayudó descartar el motor del módulo lunar como fuente. Si la contaminación de los gases de escape produce los aminoácidos, una muestra tomada de la derecha bajo el módulo lunar Apolo 17 debe tener más aminoácidos que una muestra tomada lejos. Sin embargo, el equipo encontró que una muestra tomada a 6,5 kilómetros de distancia tenía abundancia de aminoácidos similares a la tomada por debajo del módulo.

Aunque la mayoría de los aminoácidos probablemente vinieron de la Tierra, el equipo no puede descartar una contribución de meteoritos porque encontraron algunos aminoácidos que son extremadamente raros en la biología terrestre, pero comunes en meteoritos (por ejemplo, el ácido alfa-aminoisobutírico o AIB) . Este descubrimiento sugiere que los meteoritos pueden hacer una pequeña contribución a los aminoácidos que se encuentran en la superficie lunar, según Elsila.