¿Geometría universal? Los niños del Amazonas manejan los principios de Euclides sin ir a la escuela

¿Saben los niños Mundurucú qué es una línea paralela o dónde se cruzan dos líneas en el espacio? ¿Reconocen los ángulos de un triángulo? Un grupo de investigadores del Laboratorio de Psicología de la Percepción de la Universidad de Descartes, encabezados por Véronique Izard, ha viajado hasta el corazón de la Amazonía brasileña para comprobar la vieja afirmación de Emmanuel Kant de que la geometría euclidiana forma parte de nuestra intuición espacial a priori.

Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestran que niños y adultos de una tribu aislada tienen conceptos avanzados de geometría sin haber ido nunca a la escuela ni haber recibido formación en geometría. Para el estudio, los investigadores compararon las respuestas de 22 adultos y 8 niños de tres aldeas aisladas en territorio Mundurucú con las de dos grupos de control en Francia y EEUU, y las respuestas no diferían en lo más básico.

Los indios Mundurucú se enfrentan a diario a tareas de navegación espacial muy complejas, como orientarse en la selva, pero no cuentan con expresiones para identificar conceptos como los ángulos rectos o las líneas paralelas. A pesar de todo, los test demostraron que entre sus nociones del espacio manejan los principios de geometría euclidiana con naturalidad. Los niños Mundurucú, por ejemplo, estimaban correctamente losángulos internos de un triángulo o concluían que "por un punto exterior a una recta, se puede trazar una única paralela".

Los tres puntos principales que pretendía averiguar los investigadores eran: 1) si los Mundurucú entienden de que algunas líneas rectas podrían no cruzarse nunca, 2) si intuyen que la suma de tres ángulos de un triángulo es constante y 3) si comprenden que estas condiciones varían entre espacios planos y curvos. Para ello, durante las pruebas, se les ponía el ejemplo de dos aldeas distintas, una plana y otra esférica, y se les preguntaba por las propiedades de líneas rectas en cada uno de los dos escenarios.

Otra de las pruebas por ejemplo, consistía en pedirles que completaran un triángulo dándoles sólo dos puntos en el espacio y un ángulo. Los participantes contestaban colocando las manos en forma de ángulo frente al modelo, con un alto grado de acierto.

"Los resultados sugieren que la geometría euclidiana", dice el estudio, "es una cultura universal que resulta de propiedades heredadas de la mente humana conforme se desarrolla en su ambiente natural". "Yo diría que esto significa que la geometría euclidiana es probablemente universal en todos los seres humanos", asegura Véronique Izard en The New York Times.

"Descubrimos que la gente capta conceptos de geometría que van más allá de lo observable", añade. Los motivos por los que se produce esto, aún se desconocen.