La misteriosa burbuja de luz sobre Hawái era... un misil intercontinental

Noche del 22 de junio de 2011. El observatorio CFHT sobre la cumbre del volcán Mauna Kea en Hawái registra un fenómeno que llama la atención de los astrónomos. Una especie de burbuja de luz se expande durante unos segundos sobre el horizonte, sin que se conozca su origen. El fenómeno es registrado desde distintas cámaras del observatorio y desata una animada discusión en los foros de aficionados. En la siguiente grabación se puede ver la burbuja con bastante nitidez:

"¿Pero qué es esto?", bromea el astrónomo Phil Plait en su blog Bad Astronomy. "¿Se trata de un portal trans-dimensional hacia el futuro o de una batalla entre dos naves alienígenas? Dejando a un lado las conclusiones disparatadas, los análisis de Plait y otros astrónomos llevan a pensar que no se trata de ningún fenómeno interestelar sino un episodio más prosaico y cercano: el lanzamiento de prueba de un misil Minuteman III intercontinental desde California.

La primera pista sobre la posibilidad de que fuera un misil la dio un usuario del foro Starship Asterisk, donde se discutía el fenómeno. Alrededor de esa misma hora, las 3:35 en horario de Hawái, la Fuerza Aérea lanzaba un misil desde la base de Vandenberg (en California) en esa misma dirección. El misil trazó una trayectoria sub-orbital, detonó una carga falsa sobre el océano Pacífico y amerizó de forma programada en la cercanía de las islas Marshall.

"Alrededor de tres minutos después del lanzamiento", concluye Plait, "la tercera fase del misil lanza una carga explosiva que expulsa combustible hacia el espacio. El combustible se expande en un caparazón, se difumina a medida que se hace más grande y parece moverse a lo largo del cielo". La explicación está en una combinación de hechos: la onda expansiva y el combustible del misil comprimen la atmósfera y generan una gran esfera de luz a medida que excitan el aire.

No es la primera vez que este tipo de pruebas balísticas generan el desconcierto. En diciembre de 2009, una espectacular espiral de luz sobre el cielo de Noruega dio lugar a todo tipo de especulaciones. Al cabo de uinos días las autoridades rusas admitieron que se trataba de una prueba con uno de sus misiles intercontinentales.