Washington.- La agencia espacial estadounidense (NASA) dio hoy su visto bueno al lanzamiento este lunes del transbordador Discovery, que partirá a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 13 días con el módulo "Leonard" a bordo.
El director para el lanzamiento de los transbordadores de la NASA, Pete Nickolenko, dijo hoy que la cuenta atrás de la misión STS-131 del Discovery "está en marcha y todo está bien" para que la nave espacial pueda partir el lunes a las 10.21 GMT del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en el sur de Florida.
El equipo de la NASA ha tenido que analizar unos problemas técnicos menores pero "al final del día los directores de la misión han dado su autorización para el lanzamiento", indicó Mike Moses, director de integración para los despegues.
"Estamos realmente entusiasmados con esta misión y la ciencia que podremos llevar a la EEI para que pueda hacer lo que necesita hacer y demostrar su verdadera capacidad como un laboratorio nacional", agregó en una rueda de prensa para informar del lanzamiento.
La responsable para el Tiempo de la NASA, Kathy Winters, indicó que las previsiones meteorológicas para el lunes son muy favorables con únicamente un 20 por ciento de probabilidad de que el tiempo dificulte o impida el lanzamiento.
Las previsiones también son apropiadas para las áreas en las que el Discovery podría aterrizar en caso de emergencia.
El domingo a las 13.30 GMT la estructura que sujeta el transbordador en la plataforma será movida y poco antes la NASA comenzará a llenar el tanque externo de la nave.
El lanzamiento será el último que se produzca en la oscuridad antes de que la NASA retire sus transbordadores.
Hoy, los astronautas que viajarán a la EEI tuvieron que cortarse el pelo al estilo militar como es habitual ante un vuelo espacial.
Entre los siete astronautas de la misión STS-131 hay tres mujeres.
El responsable de la misión será Alan Poindexter y el piloto del Discovery será Jim Dutton.
Les acompañarán al espacio los especialistas Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
El Discovery llevará a la EEII un módulo logístico multipropósitos, denominado Leonard, que cuenta con compartimentos específicos diseñados para los experimentos científicos en la estación espacial, así como con alrededor de 1,8 toneladas de equipos y provisiones para los ocupantes de la EEI.
También lleva al orbitador un sistema de investigación de atrofia muscular (MARES, por sus siglas en inglés) que permitirá a los astronautas determinar la fuerza de sus músculos cuando están en el espacio.
Según informó la agencia espacial estadounidense, MARES ayudará a los astronautas a realizar ejercicios en torno a al menos seis articulaciones y decidir medidas para impedir su atrofia.
La misión de 13 días del STS-131 tiene previstas tres caminatas espaciales durante las cuales se sustituirá un estanque de amoniaco en el exterior de la nave.
También se recogerá un experimento japonés y se modificará la posición de un giroscopio instalado en la viga central del complejo.
La próxima de las últimas tres misiones de los transbordadores que serán retirados a finales de este año estará a cargo del Atlantis. El lanzamiento está previsto para el 14 de mayo.
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