Un grupo de científicos canadienses ha calculado la cantidad de agua subterránea que se encuentra en la Tierra, cuyo volumen asciende a 22,6 millones de kilómetros cúbicos. La cifra aparece en un estudio que está publicado en Nature Geoscience y en el que se señalan los peligros de hacer uso de esas reservas ya que el ritmo al que se renuevan es más lento que el del consumo.
El agua subterránea no se renueva tan rápido como podría suceder en ríos y lagos con la lluvia y el deshielo de las nieves. El estudio ha desvelado que el seis por ciento del agua subterránea se renueva en un ciclo que dura cincuenta años, tal y como ha explicado Tom Gleeson, de la Universidad de Victoria y responsable del estudio.
Que las reservas de agua subterránea no se renueven a un ritmo similar al de las que están en la superficie puede suponer un problema para países como Canada, donde más de un tercio de la población se abastece con este tipo de agua. El líquido subterráneo que utilizan se encuentra a unos cientos de metros de la superficie lo que aumenta las posibilidades de que este contaminada. El aumento de temperaturas y la bajada de lluvias derivadas del cambio climático también suponen un problema para las reservas planetarias.
Gleeson también ha añadido, en unas declaraciones que recoge la CBC News, que "la agricultura y la industria" dependen de ella para su correcto funcionamiento.
Para conocer el ritmo de la renovación del agua subterránea, el estudio ha viajado atrás en el tiempo hasta la década de los sesenta. Fue en plena Guerra Fría cuando se llevaron a cabo un buen número de pruebas nucleares en el planeta lo que provocó la entrada de una nueva forma de hidrógeno, llamado tritio, en las reservas de agua. Así, los científicos han podido conocer si una reserva de agua se había renovado en los últimos años al cotejar los niveles de tritio.
El equipo de Gleeson ha utilizado 3.500 mediciones de tritio en agua subterránea extraídas en 55 países diferentes para elaborar el primer mapa de las reservas de agua planetaria bajo tierra. Para llegar a la cifra de los 22,6 millones de kilómetros cúbicos, el estudio se ha fijado en datos como la porosidad de la roca, que permite conocer cuánta agua se puede almacenar bajo tierra, o la permeabilidad de las mismas.Un recurso abundante pero finito
Si se cubriera toda la superficie de la Tierra con el agua encontrada bajo su superficie se podría hundir el planeta bajo 180 metros de agua pero si un dato alarma a los científicos es el hecho de que no más de 350.000 kilómetros cúbicos de agua se han renovado en los últimos años, lo que hundiría el planeta bajo un manto de agua de sólo tres metros.
La cantidad de agua subterránea renovable de la Tierra equivale al triple de toda la que se encuentra en ríos y lagos aunque escasea, como es habitual, en las zonas más áridas.Europa y Encélado también tienen agua subterránea
La Tierra no es el único cuerpo del Sistema Solar que cuenta con agua bajo Tierra. A finales de octubre la NASA anuncio que había encontrado evidencias que apuntaban a la presencia de arroyos de agua salada subterránea en Marte, lo que abre la puerta a la posibilidad de encontrar vida.
Pero mientras en Marte las evidencias de agua todavía se tienen que observar de manera directa, en otros cuerpos se sabe con exactitud de su existencia. Es el caso de Europa, la luna de Júpiter, y uno de los grandes candidatos a albergar vida fuera de nuestro planeta hasta el punto de que la NASA planea el envío de una sonda al satélite a lo largo de la próxima década.
Encélado, satélite de Saturno, ha sido uno de los últimos grandes descubrimientos. Su oceáno interior recubre todo el núcleo y esta oculto bajo una gruesa capa de hielo de la que emanan unos geysers que son responsables de la formación de los anillos exteriores del gigante de gas.
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