La hazaña que acaban de completar estas cuatro furgonetas naranjas podrían firmarla al alimón el propio Michael Knight y el mítico Marco Polo. Los cuatro vehículos del laboratorio Vislab han culminado un viaje de 13.000 kilómetros desde Italia hasta Sanghai, con la particularidad de que lo han hecho sin conductor y sin mapas, orientadas por un sistema de navegación diseñado por la Universidad de Parma.
El viaje comenzó en el mes de julio y desde entonces las furgonetas han cruzado Europa, Siberia y el desierto de Gobi hasta llegar al corazón de China. Durante el viaje, han tenido alguna que otra avería, han parado a recoger a algún autoestopista y dieron un susto de muerte a un policía de la ciudad rusa de Ekaterimburgo, que paró a uno de los vehículos y se quedó sin aliento al descubrir que no había nadie al volante.
La travesía forma parte de un experimento de los ingenieros del Laboratorio de Visión Artificial y Sistemas Inteligentes (Vislab) que han diseñado un sistema de navegación sin conductor que pretenden perfeccionar con vistas a instalarlo algún día en vehículos comerciales.
Cada uno de los vehículos está equipado con tres ordenadores y varias cámaras y sensores que le permiten detectar obstáculos y esquivarlos. Para ser precisos, el sistema de navegación aún no es completamente autónomo pues requiere la presencia de un conductor en la furgoneta que va en cabeza y orienta de alguna manera a las demás. Este sistema híbrido ha sido necesario puesto que no se disponen de mapas precisos de muchas de las zonas que han atravesado en la larga travesía.
El viaje ha sido largo y dificultoso. Las furgonetas circulaban a una velocidad máxima de 60 kilómetros por hora y debían ser recargadas durante ocho horas cada tres horas de conducción, según informa USA TODAY. El equipo estaba compuesto por 20 personas y hasta seis camiones de apoyo logístico. Ahora han llegado a la Expo de Sanghai, donde explicarán los detalles del viaje y mostrarán su sistema de navegación.
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