Michel Mayor y Didier Queloz, premiados por hallar el primer exoplaneta

Madrid, 24 ene.- Los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Quelos han sido galardonados en la cuarta edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de ciencias básicas, por el desarrollo pionero de nuevos instrumentos y técnicas científicas y por descubrir el primer exoplaneta.

El anuncio de estos galardones se ha hecho hoy en Madrid, en la sede de la Fundación BBVA y, según el jurado, el descubrimiento de estos dos astrofísicos en 1995 dio lugar a una "revolución en la astronomía", que ha llevado a que en la actualidad se conozcan ya más de 700 exoplanetas (ubicados fuera del sistema solar).

"Hoy pocos dudan de que el hallazgo de Mayor y Queloz ha ampliado las fronteras del conocimiento", según el jurado.

Estos dos investigadores idearon y desarrollaron una técnica llamada velocidad radial y basada en el efecto doppler para detectar objetos indirectamente, que consiste en medir en la luz de la estrella la huella de los cambios causados en su movimiento por la atracción gravitatoria entre planeta y estrella.

Con este método han sido descubiertos la mayoría de los planetas extrasolares hoy catalogados.

Además, Mayor y Queloz han participado directamente en la construcción del "Harps", el instrumento "más exitoso en la aplicación de esta técnica", según el acta del jurado del premio.

Queloz, catedrático de la Universidad de Ginebra, ha señalado que este premio, con una cuantía de 400.000 euros, "significa mucho", ya que apoya una larga historia sobre un descubrimiento "fantástico".

Este investigador, que ha recordado que al principio buscar planetas no era fundamental para la física, ha detallado que el descubrimiento del planeta gigante "51 Pegasi b" fue inesperado.

Vía conexión telefónica, Queloz ha explicado que este hallazgo permitió abrir una "nueva ventana al universo".

Según ha indicado, aún no ha parecido el "gemelo" del planeta Tierra, si bien ha señalado que hay que estar "abierto a todo" porque de aquí a diez años habrá grandes sorpresas en astrofísica.

Por su parte, Mayor, también de la Universidad de Ginebra, ha afirmado estar enormemente agradecido y honrado por el premio.

Desde Puerto Rico, este astrofísico ha dicho que entiende el galardón como un reconocimiento a los 20 años de trabajo de ambos, una trayectoria que "ha cambiado enormemente la astrofísica".

En la actualidad se han realizado las primeras mediciones de algunas atmósferas de los exoplanetas descubiertos.

A juicio de Mayor, se trata del "inicio" y supone un proyecto a largo plazo.

En cuanto detectar vida, este astrofísico ha manifestado que aún no existe una respuesta sobre si puede o no existir en estos planetas rocosos.

"No se trata de creer o no", según Mayor, sino de ciencia, y esto es una tarea de futuro, quizás de aquí a 20 años.

Para este científico, el principal reto ahora es tratar de entender la física de la formación de estos planetas.

A largo plazo "lo que realmente queremos, el auténtico desafío, es entender si la vida es un fenómeno común en el universo", según Mayor, quien ha subrayado que se sabe que la vida deja una impronta en la atmósfera de los planetas: "estoy seguro de que las agencias espaciales considerarán este objetivo una prioridad".

La Fundación BBVA creó en 2008 los premios Fronteras del Conocimiento, con ocho categorías.

El jurado del premio de hoy ha sido presidido por Theodor Hänsch, premio Nobel de Física 2005.