OX513A, el mosquito transgénico que ayudará a erradicar el dengue

Recientemente, el gobierno brasileño ha autorizado el uso de mosquitos transgénicos de la especie 'Aedes aegypti', los principales transmisores del dengue, una enfermedad que solo en Brasil causó 545 muertes. Con el uso de este método buscan combatir la plaga de insectos de esta especie que sufre el país y así reducir el número de contagios de la enfermedad.

Se está comercializando la variante macho OX513A, a la cual se le han introducido dos genes que provocan que no puedan tener crías viables. Esta variante puede procrear pero sus crias moriran antes de llegar a la fase adulta. La autorización de su uso viene avalada por dos ensayos desarrollados en Juazeiro, en el estado de Bahía, donde se ha logrado la disminución de la población de la especie entre un 81 y un 93% con la liberación de estos mosquitos modificados. Esta técnica se ha utilizado en otros países con la misma problemática para evitar que estos mosquitos aumenten su población.Irradiación de insectos para esterilizarlos

La manipulación de insectos para reducir sus poblaciones no es una técnica novedosa. Como ha indicado Enrique Baquero, Doctor en Biología por la Universidad de Navarra, otras medidas que se han llevado a cabo con anterioridad perseguian la misma función. Ya en los años 50, se utilizaban técnicas como irradiar insectos para esterilizarlos y que no pudieran reproducirse, provocando que la especie redujera su población. Como indica el Doctor Baquero se ha utilizado esta tecnica, por ejemplo, con moscas de la especie 'Cochliomyia hominivorax', un insecto cuya larva es conocida como 'el gusano barrenador'. Es un parásito de los vertebrados de sangre caliente, incluido el hombre, que rodea las heridas y se alimenta de ellas. Aunque en su fase adulta esta mosca no daña a al piel, si se siente atraida por las heridas y al entrar en contacto con el hospedador deposita sus huevos en él, infectando la herida.

La técnica de irradiación consiste en irradiar los machos, con Rayos X o Cesio 137, para esterilizarlos. La irradiación provoca mutaciones letales en el esperma de estas moscas y la fecundación es inviable. Esta técnica fue el origen de una de las campañas de control biológico más existosas en EE.UU, que sufría plagas de este parásito. La técnica de la irradiación también se ha utilizado en Ámerica y África para erradicar poblaciones de C.Hominivorax, aunque en este caso se utilizaban Rayos Gamma para esterilizar a los insectos. Beneficios socioeconómicos y sanitarios

Para el doctor Baquero, los riesgos que entraña la manipulación genética de estos insectos son menores en relación al beneficio que ocasionan, ya que el dengue "es una enfermedad que mata a miles de personas cada año en todo el mundo", dice el Doctor. A pesar de ello, esta modificiación quizá no sea una solución definitiva ya que, como dice el Doctor, "otros insectos pueden ocupar el nicho que ha dejado el Aedes aegypti". La reproducción de los insectos es "explosiva", ha indicado Baquero, y el dengue "cabe" en más especies, por ello de la misma manera que "los virus mutan el vector también puede cambiar", indica el Doctor Baquero.

Las consecuencias que esta modificación puede tener a nivel biológico se desconocen. Entre insectos ya se da la transferencia de material genético de manera horizontal, es decir, la transmisión de genes entre insectos de dos especies diferentes que no se aparean. Debido a ello, como indica el Doctor Enrique Baquero, "desconocemos que puede pasar si estos genes modificados pasan a otro insecto". Lo que si está claro, es que el uso de este tipo de técnicas, la modificación genética o la irradiación, no solo puede ayudar a reducir el numero de insectos que causen el dengue, también podría aplicarse a otros insectos causantes de enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria o la fiebre amarilla.