John Glenn era el último de los siete pioneros que viajaron al espacio

La muerte de John Glenn supone el punto final de una época gloriosa de la historia. Glenn, fallecido ayer a los 95 años, era el último con vida de los siete astronautas estadounidenses que formaron parte del programa espacial de 1959. Los siete pilotos, cuyas hazañas aparecieron en la película 'The Right Stuff', demostraron que los vuelos espaciales eran posibles y abrieron el camino a la siguiente generación de astronautas, la que logró pisar la Luna.Los siete pioneros: Shepard, Glenn, Grisson, Cooper, Slayton, Schirra y Carpenter

John Glenn se convirtió el 20 de febrero de 1962 en el primer estadounidense en orbitar el planeta. Realizó tres vueltas alrededor de la Tierra y el vuelo duró un poco menos de cinco horas. Desde 1974 a 1999 fue senador demócrata por Ohio, pero en 1998, con 77 años, volvió a vivir la experiencia de viajar al espacio en una misión de nueve días a bordo del transbordador espacial Discovery. Su salud se había deteriorado en los últimos años y había sido operado del corazón. Fue el primer hombre en haber sido enviado al espacio en dos misiones.

Alan Shepard, primer estadounidense en llegar al espacio, despegó el 5 de mayo de 1961 a bordo de la cápsula Freedom 7 para realizar un vuelo suborbital a 186 kilómetros de altitud. En 1971, dirigió la misión Apolo 14, el tercer alunizaje, y se convirtió en el quinto hombre en pisar la Luna. Murió de leucemia en 1998, a los 74 años.

Virgil Grissom y otros dos astronautas murieron en 1967 en el incendio de una cápsula espacial durante una prueba en la plataforma de lanzamiento previo a la misión de Apolo 1, que él iba a comandar. Fue el primer astronauta que participó en dos misiones y el primer hombre que voló dos veces más allá del límite aceptado del espacio en una cápsula espacial.

Scott Carpenter era el suplente de John Glenn en caso de que éste no pudiera volar en 1962. Tres meses después se convirtió en el segundo estadounidense en realizar un viaje orbital alrededor de la Tierra. Después de dar tres vueltas alrededor de la Tierra en la cápsula Aurora 7, fracasó al aterrizar 400 km fuera de la zona prevista. Luego abandonó la NASA y participó en un programa de la Marina sobre exploración submarina. Murió de una crisis cardíaca a los 88 años en 2013.

Gordon Cooper voló en la última misión Mercury en 1963 convirtiéndose en el último estadounidense en viajar solo al espacio. Su cápsula Faith 7 dio 22 vueltas alrededor de la Tierra, en una misión que duró más de un día. Su segundo vuelo espacial en 1965 a bordo de Gemini 5 duró ocho días. Alcanzó el récord de permanencia en el espacio para aquella época. También fue el primero en dormir en el espacio. Murió de una insuficiencia cardíaca en 2004 con 77 años.

Walter Schirra fue el primer hombre en volar en las tres primeras naves espaciales estadounidenses: Mercury, Gemini y Apolo. Fue comandante y piloto de Gemini 6 en 1965, en su primer vuelo orbital. Logró acercarse a unas decenas de centímetros del Gemini 7. También dirigió la misión Apolo 7 en 1968. Murió en 2007 con 84 años, de una crisis cardíaca durante un tratamiento por un cáncer abdominal.

Donald Slayton había sido elegido para participar de la primera misión Mercury en 1962, pero en ese momento no pudo volar debido a una arritmia cardíaca, por lo que se convirtió en el director de equipamiento del vuelo. Diez años más tarde, recibió la autorización para viajar al espacio. En 1975 viajó en la primera misión espacial realizada entre Estados Unidos y la Unión Soviética, Apolo-Soyuz, que fue el primer acoplamiento entre los dos países en el espacio. Murió de un tumor cerebral con 69 años en 1993.