Se presentan los primeros catálogos del universo oculto

El profesor Haley Gómez, de la Universidad de Cardiff, presentó este catálogo de fuentes de energía ocultos del universo --hecho con el Observatorio Espacial Herschel de la ESA--, en la National Astronomy Meeting británica.

Alrededor de la mitad de la luz emitida por las estrellas y las galaxias es absorbida por los granos interestelares, pequeñas partículas sólidas que se encuentran por todas partes en el espacio entre las estrellas. El 50 por ciento restante ha sido un gran obstáculo para los astrónomos que tratan de entender los nacimientos y las vidas de las galaxias.

Cuando se lanzó el Observatorio Espacial Herschel en 2009, por primera vez fue posible localizar a esta energía oculta. La luz que falta es reemitida por los granos de polvo en la radiación de infrarrojo lejano, detectable por el telescopio Herschel. Durante los últimos siete años, un equipo internacional de más de 100 astrónomos ha estado analizando las imágenes de la encuesta más grande de Herschel, llamada Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (el ATLAS de Herschel). Ahora se presentan los primeros catálogos del universo oculto.

El ATLAS de Herschel ha descubierto alrededor de medio millón de fuentes de infrarrojo lejano. El tamaño de la encuesta significa que contiene tanto un gran número de galaxias cercanas como la nuestra, que se pueden detectar con telescopios ópticos convencionales, como galaxias muy distantes cuya luz ha tardado miles de millones de años en llegar hasta nosotros.

Las galaxias más distantes en la encuesta están siendo vistas como lo eran hace 12.000 millones de años, poco después del Big Bang. Son tan polvorientas que son prácticamente imposibles de detectar con telescopios estándar y, a menudo se magnifican gravitacionalmente por la intervención de galaxias. Estos sistemas son los primeros ancestros distantes de galaxias como la nuestra.

Elisabetta Valiante, también de la Universidad de Cardiff, y autora principal de uno de los documentos que describen los catálogos, dice: "Lo más importante de nuestro estudio es que abarca casi toda la historia cósmica, a partir de los sistemas violentos de formación estelar llenos de polvo y gas en los inicios del universo, que son esencialmente las galaxias en proceso de formación, a los sistemas mucho más tenues que nos rodean hoy en día".

El enorme tamaño de la encuesta ha significado que, por primera vez, también ha sido posible estudiar los cambios que han ocurrido en galaxias relativamente recientes en la historia cósmica.

El equipo ha demostrado que incluso hace solo mil millones de años, una pequeña fracción de la edad del universo, las galaxias estaban formando estrellas más rápido y contenían más polvo que las galaxias de hoy.

Nathan Bourne, de la Universidad de Edimburgo, autor principal de otro artículo que describe los catálogos, declaró: "Nos sorprendimos al descubrir que no necesitamos ir muy lejos en el pasado para ver signos de evolución de las galaxias. Nuestros resultados muestran que la razón de esta evolución es que las galaxias suelen contener más polvo y gas en el pasado, y el universo se está haciendo poco a poco más limpio porque el polvo se ha agotado".