Ross 128 b, un mundo potencialmente habitable a 'sólo' once años luz

  • Es el segundo planeta más cercano de este tipo. Se mueve hacia la Tierra y se espera que se convierta en una vecina estelar en 79.000 años.
Fotografía de Ross 128 b
Fotografía de Ross 128 b
EFE

Astrónomos han descubierto un exoplaneta templado del tamaño de la Tierra a sólo 11 años luz del Sistema Solar, lo que lo convierte en el

segundo planeta más cercano de este tipo, tras Próxima b.

Además, este nuevo exoplaneta, llamado así porque orbita una estrella diferente al Sol, ha sido bautizado como Ross 128 b. Se trata del más cercano descubierto que orbita una estrella enana roja inactiva  (Ross 128), "lo que puede aumentar las probabilidades de que se trate de un planeta que, potencialmente, pudiera albergar vida", según ha informado en un comunicado el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).

El equipo que ha realizado el descubrimiento ha utilizado un instrumento único en su clase, el cazador de planetas HARPS de ESO, instalado

en el Observatorio La Silla, en Chile. Ross 128 b será un blanco perfecto para el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que será capaz de

buscar biomarcadores en su atmósfera.

 Este exoplaneta de baja masa orbita Ross 128 cada 9,9 días. Ross 128 es la estrella cercana "más tranquila" que alberga a un exoplaneta

templado de este tipo. Se espera que este mundo del tamaño de la Tierra sea templado, con una temperatura supercial que también podría ser similar a la de la Tierra.

"Este descubrimiento se basa en más de una década de seguimiento intensivo con el instrumento HARPS, junto con reducción de datos y

técnicas de análisis de última tecnología", explica el coautor del artículo cientíco que presenta el descubrimiento, Nicola Astudillo-Defru, del

Observatorio de Ginebra, en la Universidad de Ginebra, Suiza.

Pese a ser de las más comunes, las enanas rojas son uno de los tipos de estrella más frías y débiles del universo. Esto hace que sean

muy buenos objetivos para la búsqueda de exoplanetas y por eso están siendo cada vez más estudiadas.

Muchas estrellas enanas rojas, como Próxima Centauri, emiten llamaradas que, ocasionalmente, bañan de letal radiación ultravioleta y de rayos X a los planetas que las orbitan. Sin embargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho 'más tranquila', de manera que sus planetas

podrían ser la morada conocida más cercana para albergar vida.

Este planeta será el más próximo a La Tierra

Aunque actualmente está a once años luz de la Tierra, Ross 128 se mueve hacia la Tierra y se espera que se convierta en una vecina estelar

más cercana en 79.000 años, un "parpadeo en términos cósmicos", según asegura la ESO, que destaca que "para entonces, Próxima b será

destronado y Ross 128 b pasará a ser el exoplaneta más cercano a la Tierra".

Con los datos de HARPS, el equipo descubrió que Ross 128 b orbita 20 veces más cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra

orbita del Sol. A pesar de la proximidad a su estrella, el planeta recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra. Como resultado, se estima

que la temperatura de equilibrio de Ross 128 b se encuentra entre -60 y 20 grados Centígrados, debido a la naturaleza débil y fría de su

pequeña estrella enana roja, que tiene poco más que la mitad de la temperatura supercial del Sol.

Mientras que los cientícos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128 b parece ser un planeta templado, sigue

habiendo incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro, fuera, o en el umbral de la zona habitable, donde puede existir agua

líquida en la supercie de un planeta. La zona habitable está denida

por el rango de órbitas alrededor de una estrella, en la que un planeta

posee la temperatura adecuada para que exista agua líquida en la supercie

del planeta.

Actualmente los astrónomos están detectando cada vez más exoplanetas templados y, la próxima etapa, será estudiar con más detalle sus

atmósferas, su composición y su química. Será de vital importancia la posible detección de la presencia de biomarcadores en las atmósferas

de los exoplanetas más cercanos, incluyendo el oxígeno, un gran paso para el que el ELT de ESO estará preparado.

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