La NASA sigue de cerca al asteroide 2005 YU55 que se aproxima a la Tierra y se espera que pase mañana a una distancia inferior a la de la órbita de la Luna aunque no hay peligro de colisión. Juan Luis Cano, ingeniero aeroespacial de Deimos, es experto en detección y programas de mitigación de impactos de asteroides.
Pregunta. Que un objeto de 400 metros pase entre la Tierra y la Luna, ¿es algo excepcional?
Respuesta. Sí, en este caso se trata del único objeto de estas dimensiones que ha pasado en los últimos 200 años. Este tipo de objetos se estima que pueden llegar a colisionar con la Tierra una vez cada 20.000 a 100.000 años.
P. ¿Qué pasaría si impacta un objeto de este tamaño contra la Tierra?
R. Seguramente supondría la destrucción de un área del tamaño de Cataluña o Extremadura. Eventos como el de Tunguska son más frecuentes (una vez cada milenio) y destruirían una zona del tamaño de una ciudad.
P. ¿Ustedes se dedican a diseñar estrategias contra estos riesgos?
R. Sí, nosotros estudiamos cómo mitigar el riesgo que pueden suponer esos asteroides cuando se detectan que alguno supone un peligro para la Tierra.
P. ¿Y cómo se puede mitigar?
R. Estrategias de mitigación hay varias. Hoy día la más plausible sería una basada en enviar una doble sonda espacial, una primera que estudiaría el asteroide y saber de qué está compuesto para saber cómo vamos a ser capaces de variar su trayectoria. Después vendría el impacto con un segundo satélite para alcanzar la máxima desviación.
P. ¿Pero habría carga explosiva, como en Armagedón?
R. Son métodos de impacto pero no como en las películas. El satélite choca y lo desvía, sin explosivos. También hay soluciones basadas en el envío de bombas atómicas, pero solo para asteroides muy grandes, porque el uso de bombas atómicas tiene muchas contrapartidas y trabas a nivel político. En general las soluciones que aparecen en la ciencia ficción nos pueden ayudar en un futuro lejano, como las velas solares, láseres o pintar el asteroide, pero nosotros intentamos explotar las tecnologías que se pueden utilizar hoy en día.
Además del impacto con un satélite, la otra técnica es la del "tractor gravitatorio". Consistiría en colocar una sonda a una cierta distancia del asteroide y arrastrarlo gravitatoriamente. Se producen desviaciones muy pequeñas pero el sistema es muy preciso, porque con el impacto no sabemos cómo va a responder el objeto y hay más riesgos.
P. Para esto haría falta llegar al asteroide con mucho tiempo, ¿no?
R. Sí, el inconveniente es que necesitamos muchísima antelación. Hay que estudiar el objeto y desarrollar las sondas y estamos hablando de un plazo de no menos de diez años.
P. ¿Qué pasaría si lo detectamos con menos tiempo?
R. Hombre, ante un peligro no detectado todos los tiempos se podrían acortar, se podría saltar el estudio previo, por ejemplo, y se podría preparar una misión de impacto en cinco años.
P. ¿Tenemos suficientes herramientas para detectarlos con suficiente antelación?
R. Desde el JPL de la NASA y NEODyS en Europa se están analizando todos los datos y haciendo previsiones a cien años vista. El problema es que no tenemos catalogada toda la población. Aunque nuestra capacidad de predecir es bastante buena, sabemos que hay un porcentaje muy amplio de asteroides que todavía no se han detectado, en torno a un 10% de los objetos de más de 1 kilómetro aún no se han detectado. Estamos hablando de unos 100 objetos por descubrir y se piensa que el riesgo es muy muy bajo. Los más numerosos son los que tienen entre 100 y 150 metros. La NASA ha planteado realizar un estudio más exhaustivo para detectar objetos de hasta 140 metros, pero no ha conseguido el presupuesto.
P. ¿Cuándo sería demasiado tarde?
R. Depende del tamaño del asteroide. Para detectarlos se necesitan distancias bastante cortas y condiciones de visibilidad bastante buenas, como que esté en oposición con respecto al sol. Aquí la distancia límite es de unos pocos millones de kilómetros.
P. Si el asteroide viene desde detrás del sol, ¿estamos vendidos?
R. Hay objetos de este tipo que pueden venir desde el sol, sí. Si no los hemos detectado antes, sí estamos vendidos. El problema es que hay muchos que no hemos tenido las condiciones de visibilidad para observarlos y que algunos tienen un periodo orbital que solo permite observarlos cada muchos años. Los métodos de observación que usamos son los observatorios de la Tierra, con métodos ópticos, y la observación de satélites como WISE, que usan infrarrojos.
P. ¿Qué nivel de riesgo afrontamos?
R. Los dos centros que calculan el riesgo en todo el mundo hace tiempo que se coordinan para dar mensajes libres de incertidumbres, han hecho una escala de medición que miden el riesgo y no hay ninguno por encima de riesgo 1. En su momento se pensó que Apophis era una escala 4, pero como suele pasar, a medida que se conocen más detalles la incertidumbre se elimina y muchos caen a riesgos muy bajos.
P. ¿Cuándo empezaría a asustarse?
R. Yo me asustaría si encontráramos un asteroide como Apophis y estuviéramos viendo que en el rango de pocos años se produciría el impacto. Si estamos hablando de una antelación de 20 a 25 años, tendríamos tiempo de respuesta. Ante un objeto 400 metros como el de mañana que se detectara con un margen de uno a tres años, ya no tendríamos capacidad de respuesta. La única respuesta sería despejar el área de impacto.
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