Solar Orbiter permitirá ver dónde empieza y termina el ciclo magnético solar

Rubén Darío García León

Santa Cruz de Tenerife, 10 oct.- La misión espacial Solar Orbiter, que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado para lanzar al espacio en 2017, permitirá ver por primera vez los polos del Sol, el lugar dónde empieza y termina el ciclo magnético solar, lo cual es clave para conocer los ciclos solares.

Así lo ha explicado a Efe el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Valentín Martínez Pillet, quien desde hace once años participa en la definición de esta misión, cuyo presupuesto total estará en torno a los mil millones de euros, incluyendo la participación de NASA.

Este satélite recorrerá casi mil millones de kilómetros hasta ponerse a la altura de Mercurio, con varias vueltas y aprovechando la gravedad "asistida" que proporcionarán los planetas, y la finalidad es estudiar el magnetismo solar, su actividad explosiva y los efectos inmediatos en la vecindad de la estrella.

Martínez Pillet explicó que esta misión hará algo que nunca se ha hecho, como es salir de la eclíptica, que es el plano en el que orbitan todos los planetas, para de ese modo ver los polos del Sol, algo que hasta ahora no se ha podido hacer.

En los polos solares es donde empieza y termina el ciclo magnético y es la clave para entenderlo, indicó Martínez Pillet, quien agregó que, además, con Solar Orbiter se estará más cerca que nunca del Sol, lo que permitirá trazar las tormentas que en él se producen y poder decir de qué explosión solar proceden las partículas que llegan a la Tierra.

En la actualidad es posible identificar en ocasiones de qué explosión proceden las partículas, pero al estar tan alejados del Sol no es siempre posible.

Con Solar Orbiter se podrá hacer sin ambigüedades y seguir cada tormenta solar para estudiar las explosiones antes de que se mezclen al atravesar el sistema solar.

Valentín Martínez Pillet comentó que esta misión espacial tiene un enorme interés científico pero también aplicación en la vida cotidiana, pues las tormentas solares afectan a sistemas como el GPS.

Y con Solar Orbiter se podrán predecir las tormentas solares, ya que el satélite se acercará al Sol a la distancia que está Mercurio, que son 44 millones de kilómetros, cuatro veces más próximo que la Tierra.

Recordó el astrónomo del IAC que la ESA ha aprobado la fase C del proyecto, con lo que se está en un punto de "no retorno", pues con esta decisión se firma el contrato industrial con la empresa que fabricará el satélite y cuando eso ocurre es más costoso cancelar la construcción que continuar.

El IAC está en esta misión desde el principio y algo que produce tristeza a Martínez Pillet es que a quien la propuso hace once años, el profesor alemán Eckart Marsh lo cogerá en la jubilación.

Martínez Pillet indicó que mientras que los científicos de la NASA participan en su vida laboral en dos o tres misiones espaciales en Europa lo normal es hacerlo sólo en una, lo que dificulta la transmisión del conocimiento.

En esta misión participan miles de personas de unos 150 centros de investigación europeos y en el caso de España están "fuertemente" involucradas las universidades de Barcelona, Valencia, Alcalá de Henares, la Politécnica de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Andalucía y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, además del IAC.