Un hallazgo europeo reescribe la historia de la evolución de las galaxias

El telescopio espacial "Herschel" de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que las galaxias no necesitan chocar entre sí para desencadenar el proceso de formación de estrellas, hallazgo que derroca antiguas hipótesis y reescribe la historia de la evolución de las galaxias.
Según informó este martes la ESA, este descubrimiento está basado en las observaciones realizadas por "Herschel" en dos regiones del firmamento, cada una de un tamaño aparente equivalente a un tercio de la Luna llena.
En total, el telescopio ha estudiado más de mil galaxias, "cada vez más distantes", recorriendo un 80% de la historia del cosmos.
"Herschel" es capaz de analizar un amplio rango de frecuencias de la radiación infrarroja, lo que le permite estudiar el proceso de formación de las estrellas con un nivel de detalle sin precedentes.
Según explica la ESA, hace años que se sabe que la tasa de formación de estrellas experimentó un gran pico en las primeras fases del Universo, hace unos 10 mil millones de años. Por aquel entonces, algunas galaxias estaban formando estrellas a un ritmo de 10 a 100 veces mayor al que se puede observar en la Vía Láctea actualmente.
En el Universo actual, estas tasas de formación de estrellas son poco habituales, y siempre parecían estar relacionadas con una colisión entre galaxias, por lo que los científicos supusieron que siempre había sido así.
Al estudiar galaxias muy lejanas, cuya luz comenzó a surcar el firmamento hace miles de millones de años, "Herschel" ha podido demostrar que esta hipótesis era errónea.
El hallazgo de "Herschel" permite así llegar a la conclusión de que las colisiones entre galaxias sólo jugaron un pequeño papel en la evolución del Universo primitivo, a pesar de que algunas de las galaxias más jóvenes estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso.
Al comparar la cantidad de radiación infrarroja emitida por estas galaxias en distintas longitudes de onda, el equipo de investigadores ha demostrado que la tasa de formación de estrellas sólo depende de la cantidad de gas almacenado en la galaxia, independientemente de las colisiones que ésta sufra.