"Sentimos tener que despertaros en medio de la noche". La voz del control espacial ruso despertó a los tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) en la madrugada del viernes y les informó de la situación: sus sistemas habían detectado un fragmento de basura espacial en las proximidades de la estación y debían permanecer a la espera de nuevas instrucciones.
Durante varios minutos, los astronautas permanecieron en alerta en el interior de la nave hasta que la NASA les anunció que el peligro había pasado. El objeto, de unos cinco centímetros de diámetro, llegó a estar a unos 500 metros de la estación, una distancia que en el espacio puede considerarse como extremadamente pequeña.
Esta vez no hubo tiempo para encender los propulsores y mover la estación unos metros más arriba. El objeto había pasado desapercibido para los sistemas de detección hasta estar demasiado cerca como para esquivarlo y la NASA no consideró necesario poner en marcha el protocolo de evacuación.
El pasado 12 de marzo, en cambio, los astronautas tuvieron que refugiarse en la nave Soyuz con instrucciones de evacuar hacia la Tierra en caso de impacto. El objeto, de 12 centímetros, pasó a 4,5 kilómetros de la estación y mantuvo en vilo a los astronautas y al personal de tierra. Y no era la primera vez: en los últimos diez años, la acumulación de basura espacial en la órbita baja ha obligado a la estación a maniobrar al menos ocho veces para evitar el impacto y los astronautas se han refugiado en la Soyuz en otras cuatro ocasiones.
Un riesgo real
Pero ¿existe un riesgo real para la tripulación? El astrofísico Alessandro Rossi, del Consejo Nacional de Investigaciones de Italia y experto en basura espacial, considera que el peligro es muy real:
"Si un objeto de 1 a 2 cm impacta contra un módulo en el que no están los astronautas", explica, "la estación podría sobrevivir. Si un objeto más grande (de 4 ó 5 cm) golpeara a la ISS podría provocar la pérdida total de la estructura. Es decir, existe una posibilidad real de que la estación quede totalmente destruida".
Existen tres tipos de objetos que pueden chocar contra la estación: los que tienen un tamaño superior a 10 centímetros, como el de la alerta de marzo, pueden ser vigilados desde tierra y se pueden esquivar a tiempo. Los que tienen un tamaño inferior a 1 cm no suponen ningún problema porque las paredes de la estación están especialmente protegidas contra sus efectos.
El problema está en los objetos entre 1 y 10 cm, que son muy difíciles de detectar y que en una estructura como la de la estación pueden causar estragos. Para hacerse una idea, a una velocidad de unos 13 km/s, el choque deuna bola de 10 cm de aluminio desata la energía equivalente a laexplosión de 56 kilos de TNT. Como mínimo, la estación quedaríadespresurizada y gravemente dañada.
"El mayor riesgo para las misiones"
"Es verdad que estos objetos de entre 1 y 10 centímetros", reconoce el portavoz de la NASA, Bill Jeffs, a lainformacion.com, "suponen el mayor riesgo para las misiones". "Son demasiado pequeños para detectarlos", admite, "y demasiado grandes como para que el escudo de la estación sirva de protección".
Sobre los daños que el impacto de uno de estos objetos puede provocar, el portavoz de la NASA se muestra mucho más reservado. "Son muchos factores a tener en cuenta", asegura, "como el tamaño del objeto y la zona de la estación donde puede impactar". En el incidente del pasado viernes, explica Jeffs, el objeto pasó más cerca que en marzo y se detectó "demasiado tarde", pero se descartó introducir a los astronautas en la nave Soyuz porque "se pudo monitorizar mejor y los miembros del control espacial descartaron que la trayectoria entrañara peligro".
Basura "invisible"
¿Cuánta basura "invisible" circula cerca de la estación? El número exacto es muy difícil de determinar. La órbita baja de la Tierra (LEO) se extiende desde los 200 a los 1.200 km de altura. En esta zona se han monitorizado unos 9.700 objetos de más de 10 cm y se calcula que hay unos 180.000 objetos de entre 1 y 10 cm que orbitan sin control.
La estación espacial se mueve en una altitud aproximada de 360 kilómetros. Si se eleva, el riesgo aumenta de forma considerable, porque la densidad de basura es mucho mayor. Si baja, el riesgo es menor, pero existe una altitud a partir de la cual hay que hacer demasiados ajustes para evitar la reentrada.
"La buena noticia", asegura Rossi, "es que la estación se mueve en una zona donde la propia atmósfera va limpiando la órbita de basura, lo que hace disminuir el riesgo". La mayoría de los 180.000 objetos amenazantes circulan entre los 800 y los 1.000 kilómetros. Más abajo, el número de fragmentos es considerablemente menor, pero su presencia constituye una amenaza que aún no sabemos calibrar.
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