El ADN prueba que el mestizaje entre mamuts era común

Una especie puede ser definida como un grupo de animales similares que pueden reproducirse con éxito y producir descendencia fértil. Mediante el uso de las diferencias en el tamaño y la forma de sus dientes fosilizados, se han identificado una serie de especies de mamut de América del Norte. Sin embargo, algunos científicos no están seguros de que este método de categorización de especies cuente toda la historia.

"Los límites de las especies pueden ser muy borrosa. Podríamos encontrar diferencias en las características de los dientes o esqueletos que tienen grandes coincidencias con lo que creemos que son límites de las especies reales. Sin embargo, otras características pueden no corresponder a esas fronteras, lo que sugiere que lo que anteriormente consideramos como especies separadas no son tales", explica Hendrik Poinar, un profesor de la Universidad de McMaster en Canadá, quien co-dirigió el nuevo estudio, publicado en la revista de acceso abierto Frontiers in Ecology and Evolution.

El profesor Poinar y sus co-autores utilizaron métodos de vanguardia para distinguir las especies de mamuts de América del Norte. Pequeñas muestras de fósiles de huesos, dientes y heces de mamut fueron generosamente donados por museos en todo Estados Unidos y Canadá. Se extrajo el ADN de estas muestras en un laboratorio especializado del centro de DNA antiguo de la Universidad McMaster, y se utiliza para crear un árbol de su evolución. Los resultados demostraron ser muy interesante.

Mamuts de América del Norte, como los mamuts lanudos y los colombino, se pensaba que históricamente se originaron a partir de dos especies primitivas separadas. Sin embargo, este último análisis de ADN sustenta una idea más reciente que todos los mamuts de América del Norte se originaron a partir de una sola especie primitiva, el mamut de la estepa.

"Los individuos lanudos y colombinos parecen que representan diferentes especies en función de sus dientes molares, pero su genética dice que no estaban completamente separados en el sentido evolutivo y podrían haberse cruzado con éxito", dice el profesor Ross MacPhee, coautor del estudio.

El profesor Poinar agrega: "Los mamuts eran mucho mejores para adaptarse a los nuevos hábitats de lo que pensamos - sospechamos que los subgrupos de mamuts evolucionaron para hacer frente a las condiciones locales, pero mantuvieron la continuidad genética al encontrarse y ser capaces de entrecruzarse entre sí cuando sus dos hábitats diferentes se encontraron en el borde de los glaciares y las capas de hielo".

Además de oponerse al método clásico de la definición de una especie, los autores consideran que los hallazgos de este estudio son sólo el comienzo de la comprensión de la historia evolutiva de mamut. Las técnicas para extraer y analizar ADN antiguo han sido objeto de una enorme mejora en los últimos años y, como estas tecnologías siguen mejorando, podemos esperar nuevos avances.