EL CAMBIO CLIMÁTICO SE ACENTUARÁ EN LOS PAÍSES TROPICALES SI SE EXTINGUEN LOS ANIMALES GRANDES

- Juegan un papel clave en la dispersión de semillas para que los bosques almacenen CO2. El calentamiento global se recrudecerá en muchos países tropicales si se extinguen los animales grandes porque estos desempeñan un papel clave en la mitigación del cambio climático dispersando semillas para que crezcan bosques altos, que tienen una gran capacidad para almacenar dióxido de carbono (CO2), con lo que éste no llega a la atmósfera.
Así se desprende de un estudio realizado por investigadores de 15 instituciones, entre ellas la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y el Centro Nacional de Ciencias Biológicas en Bangalore (India).
El estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications', indica que este papel de los animales grandes varía en todo el mundo. Así, apunta que una gran mayoría de las especies de árboles tropicales en América, África y el sudeste de Asia dependen de los animales para la dispersión de las semillas.
Las especies arbóreas con las semillas más grandes crecen más de adultos que los de semillas más pequeñas. Los investigadores utilizaron simulaciones para demostrar que una disminución de los animales grandes se traducirá en bosques con árboles más pequeños y, por tanto, mayores emisiones de CO2 a la atmósfera.
Por el contrario, los científicos indican que una proporción relativamente grande de especies de árboles de gran altura en los bosques tropicales del sudeste de Asia dependen de viento y la gravedad en lugar de animales para la dispersión de semillas. En estos bosques, la pérdida de animales como dispersores de semillas no tendrá un efecto tan pronunciado sobre el almacenamiento de carbono.
Mahesh Sankaran, de la Facultad de Biología de la Universidad de Leeds, señaló que existe un reconocimiento creciente de que la pérdida de animales de las comunidades ecológicas, conocida como defaunación o extinción, representa “una amenaza para el almacenamiento de carbono en los bosques tropicales”, algo que se había observado sólo en los bosques de América del Sur.
"Nuestro trabajo demuestra que las respuestas de almacenamiento de carbono a la defaunación variarán en los trópicos, en gran parte como resultado de las diferencias en la historia evolutiva de los bosques en los diferentes continentes", añadió.
Anand Osuri, investigador del Centro Nacional de Ciencias Biológicas en Bangalore y autor principal del estudio, indicó que la investigación señala que la relación la dispersión de las semillas de árboles por parte de animales grandes y la altura de los bosques es “uno de los principales factores de desplazamiento de la capacidad de almacenamiento de carbono” desde las masas arbóreas hacia la atmósfera debido a la extinción de la fauna.
El carbono almacenado en los ecosistemas terrestres, como los bosques, reduce la cantidad de carbono que de otro modo se acumula en la atmósfera en forma de dióxido de carbono, lo cual contribuye al cambio climático.
Los investigadores subrayan que los bosques tropicales están entre los más grandes depósitos terrestres de carbono, pero, para que sean más eficaces en la mitigación del cambio climático, las políticas deben centrarse no sólo en los propios bosques, sino también en proteger las semillas grandes que distribuyen los animales que habitan en ellos.