Dieciocho soldados y cinco guerrilleros murieron en combates entre el ejército de Filipinas y la guerrilla islamista Abu Sayyaf, informó el domingo un portavoz del ejército.
Se trata de los enfrentamientos más violentos desde principios de año en el sur del archipiélago.
Una persona de nacionalidad marroquí figura entre los muertos en los combates del sábado en el sur del país, informó el mayor Filemon Tan, portavoz del ejército en el sector.
El fallecido es Mohammed Khattab y sería un "predicador del Islam" y formador especializado en la preparación de explosivos, dijo por su parte el jefe del ejército filipino, el general Hernando Iriberri.
Los combates forman "parte de las operaciones militares contra Abu Sayyaf", lanzadas después de una serie de secuestros de extranjeros, según el portavoz del ejército.
Al menos cuatro de los militares filipinos muertos fueron decapitados en los combates en los que participaron un centenar de militantes de Abu Sayyaf, añadió el portavoz.
Ese grupo rebelde es conocido por su táctica de secuestrar extranjeros y pedir importantes rescates para financiar sus operaciones.
Los combates ocurrieron pocas horas después de la liberación de un sacerdote italiano. Otros 18 extranjeros son rehenes actualmente en Filipinas, la mayoría de ellos secuestrados por ese grupo rebelde.
La guerrilla Abu Sayyaf nació a comienzos de los 1990 con financiamiento de Al Qaida y en los últimos tiempos sus lideres juraron lealtad al Estado Islámico. En 2014 fue calificada de "grupo terrorista" por Estados Unidos
Este grupo está acusado de haber cometido los peores atentados en el archipiélago filipino, en particular el ataque contra un ferry en 2004 que provocó la muerte de 100 personas.
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