EL FRÍO Y LA OSCURIDAD MATARON A LOS DINOSAURIOS TRAS EL IMPACTO DE UN ASTEROIDE

- Las temperaturas bajaron al menos 26ºC y el clima tardó 30 años en recuperarse. Los dinosaurios se extinguieron hace alrededor de 66 millones de años porque el impacto de un asteroide en la Tierra no sólo oscureció la atmósfera, sino que la temperatura del aire sobre la superficie descendió al menos 26ºC y, de media, estuvo por debajo de 0ºC durante cerca de tres años.
Así lo sostiene un estudio realizado por científicos del Instituto de Postdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK, por sus siglas en alemán) y publicado en la revista ‘Greophysical Research Letters’.
Tres climatólogos del PIK han reconstruido cómo fueron los cambios ambientales tras el impacto de un asteroide en el noroeste de la península de Yucatán (México), que formó el cráter de Chicxulub, con más de 180 kilómetros de diámetro.
Así, señalan que pequeñas gotas de ácido sulfúrico se formaron en lo alto de la atmósfera tras el impacto del asteroide, lo que bloqueó la entrada de luz solar durante varios años y tuvo una profunda influencia en la vida terrestre, puesto que desaparecieron las plantas y la muerte llegó en cascada a través de la red alimentaria. Tras esa gran extinción comenzó el reinado de los mamíferos en la Tierra, entre ellos los humanos.
Algunas teorías anteriores se centran en el polvo de corta duración expulsado a la atmósfera tras el impacto del gran asteroide. Los científicos del PIK desarrollaron nuevas simulaciones por ordenador para concluir que las gotas de ácido sulfúrico generaron un enfriamiento duradero, un posible factor que contribuyó a la muerte de los dinosaurios terrestres, a lo que se añadieron cambios en los océanos debido al enfriamiento de las aguas superficiales, que generó graves perturbaciones en los ecosistemas marinos.
“El gran enfriamiento tras el impacto del asteroide que formó el cráter Chicxulub en México es un punto de inflexión en la historia de la Tierra. Ahora podemos aportar nuevas ideas para comprender la tan discutida causa final de la desaparición de los dinosaurios al final de la era cretácica”, apunta Julia Brugger, coautora del estudio.
Los científicos del PIK aplicaron por primera vez una simulación informática que suele aplicarse en otros contextos y que combina atmósfera, mar y hielo marino, y que se basa en que los gases sulfurosos que se generaron tras el violento impacto del asteroide en la superficie terrestre fueron el principal factor para bloquear la luz del Sol y enfriar la Tierra.
5ºC EN LOS TRÓPICOS
El estudio indica que la temperatura media anual del aire en el planeta bajó al menos 26ºC, cuando los dinosaurios estaban acostumbrados a vivir en un clima más caluroso. Después del impacto del asteroide, la temperatura media anual estuvo por debajo de 0ºC durante cerca de tres años, con lo que se expandieron las capas de hielo incluso en los trópicos, donde las temperaturas medias pasaron de 27º a 5ºC. “Hizo frío, quiero decir, mucho frío”, afirma Brugger.
Los científicos apuntan que el clima del planeta tardó unos 30 años en recuperarse. "El enfriamiento a largo plazo causado por los aerosoles de sulfato era mucho más importante para la extinción masiva que el polvo que permaneció en la atmósfera durante un tiempo relativamente corto y fue más importante que eventos locales como el calor extremo cercano al impacto, los incendios forestales o tsunamis", añade Georg Feulner, quien dirigió el equipo de investigación del PIK.
Además, la circulación del océano se alteró, ya que las aguas superficiales se enfriaron y se volvieron más densas y, por lo tanto, más pesadas. Esas masas de agua se hundieron en las profundidades mientras el agua más caliente de las capas más profundas ascendió a la superficie transportando nutrientes que causaron probablemente floraciones masivas de algas, las cuales produjeron sustancias tóxicas que afectaron aún más la vida en las costas.
Los dinosaurios eran hasta entonces los amos del planeta y dieron paso a los mamíferos y el dominio de los seres humanos. “Es fascinante ver cómo la evolución es impulsada en parte por accidentes como el impacto de un asteroide. Las extinciones masivas muestran que la vida en la Tierra es vulnerable”, subraya Feulner, quien añade: “También ilustra cómo de importante es el clima para todas las forma de vida en nuestro planeta. Hoy en día la amenaza más inmediata no es el enfriamiento natural, sino el calentamiento global causado por el ser humano”.