Continúan los esfuerzos para combatir la rápida propagación del virus Zika, esta semana unos investigadores del Departamento de Medicina de la Universidad de Texas (Estados Unidos), han anunciado el hallazgo de un nuevo modelo de ratón para estudiar el virus.
Actualmente, varias instituciones de investigadores y empresas farmacéuticas tienen vacunas y posibles soluciones casi listas para ponerlas a prueba, pero hasta la fecha no se ha encontrado modelo de ratón apto para ello. Este hecho se ha convertido en un muro que ha limitado el desarrollo del estudio.
"Hay una gran impaciencia en el hallazgo de antivirales, que se ha visto paralizada porque no hemos tenido una buena manera de probarlos" destaca Shannan Rossi, viróloga de UTMB y autora principal del estudio
La viróloga confiesa que la investigación se estaba viendo muy estancada debido a no encontrar el sujeto en el que probar sus fármacos, por lo que el avance será más a partir de ahora.
Rossi y su colega de UTMB Scott Weaver, virólogo y biólogo de vectores, han estado en la vanguardia de las investigaciones sobre el meteórico ascenso de la infección por el virus Zika a través de Sudamérica y Centro América. Weaver, experto en virus transmitidos por mosquitos de la familia en la que están el Zika, el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental, advirtió ya en 2009 que Zika presentaba una amenaza para las Américas.
Con una epidemia en marcha, la carrera para desarrollar rápidamente nuevos tratamientos supone un desafío científico.
Un ratón que acelere la investigación
"Normalmente, la creación de un modelo de ratón como éste nos llevaría varios meses en situaciones normales, pero la urgencia de la situación nos llevó a esta rápida respuesta y hemos sido capaces de juntar nuestros resultados en tan sólo tres semanas", relata Rossi.
Mediante el uso de fondos de una subvención al 'World Reference Center for Emerging Viruses and Arboviruses' (WRCEVA) en UTMB, Rossi inyectó el virus Zika aislado en Asia en 2010 en diferentes variantes genéticamente distintas de ratones de laboratorio.
Los ratones normales no desarrollaron la enfermedad después de la infección con el virus Zika, informó el equipo de investigación. Sólo cuando los científicos inyectaron a ratones que habían sido genéticamente alterados para tener una respuesta inmune innata deficiente, fue cuando los animales desarrollaron la enfermedad.
Los ratones jóvenes de estas cepas son muy susceptibles a la infección, con las siguientes consecuencias: se volvieron apáticos, perdieron peso y murieron dentro de los seis días después de la infección. Sin embargo, los ratones más viejos enfermaron, pero no siempre desarrollaron infección y, en última instancia, se recuperaron.El virus podría alojarse en el cerebro
Los resultados preliminares corroboran que el virus se trasmite por vía sexual, aunque por ahora es tan solo una primera suposición. Otro de los curiosos hallazgos apunta que la localización del zika en el cerebro también podría ser importante.
El impacto más devastador del brote se ha hallado en Brasil, al aparecer varios casos de microcefalia en hijos de madres infectadas.
Aunque el estudio en ratones no prueba una relación directa entre la infección por Zika y la microcefalia, subraya Rossi, pone de relieve la necesidad urgente de modelos animales eficaces para estudiar más a fondo el curso de la enfermedad y su transmisión. Para entender la transmisión humana es probable que sean requeridos primates.
Los expertos que están llevando a cabo la investigación denuncian que hasta que los medios de comunicación no han puesto su atención en el virus Zika, la inversión de capital en la misma ha sido muy escasa, razón por la que hasta la fecha existe un conocimiento limitado sobre el alcance y los mecanismos de transmisión de la enfermedad.
"La falta de investigación sobre el virus Zika en las décadas en las que fue descubierta, y la epidemia que sufrimos actualmente, revela nuestra vulnerabilidad frente a estos virus poco conocidos y demuestra la necesidad de una inversión inteligente para apoyar la investigación", concluye Shannan Rossi.
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