¿Acabará la tercera edad con la India?

Maqbool Beg ha estado conduciendo un rickshaw (medio de transporte típico de la India) durante 42 años. Ahora, a la edad de 62 años, sus hijos han crecido, su barba se ha vuelto blanca, y sus dientes son de color rojo de mascar tantos años nuez de betel. Y sufre de presión arterial alta. Pero sigue conduciendo.

Él necesita el dinero. Debido a la inflación y al alto coste de la vida en Bombay, Beg nunca ha podido ahorrar. Las 4.500 rupias (unos 100 dólares) que gana al mes no le dan derecho ni siquiera a una pequeña ayuda del Gobierno. Beg y su esposa no pueden contar con sus hijos, que ganan incluso menos trabajando como sastre y mecánico.

"Seguiré trabajando mientras pueda", dice, esperando fuera de una furgoneta sanitaria móvil en el este de Bandra, un suburbio de Bombay.

Beg es una de las personas de edad avanzada (técnicamente aquellos que tienen más de 60 años) de los 81 millones de habitantes de la India. Si bien el mayor foco de atención de la población de la India se centra en su juventud, el país también se enfrenta a un segmento en crecimiento de gente de edad avanzada.

Alrededor de la mitad de 1,2 millones de habitantes de la India son menores de 25 años. La juventud de la India se promociona a menudo como la mejor esperanza para un país que un día superará a China en tasas de crecimiento económico.

Cada año, la India aumenta a una cifra equivalente al tamaño de población de Australia, y muchos acusan a la pobreza persistente de tales estadísticas. En algunas partes de la India, las autoridades locales están tomando medidas extremas para tratar de frenar el número de niños en las familias. En los pobres estados del norte como Bihar y Uttar Pradesh, una mujer tiene de media cuatro hijos a lo largo de su vida.

Pero, como muchas cosas en la India, el problema de tener demasiados niños presenta una contradicción.

Resulta que, en general, los esfuerzos de planificación familiar y el desarrollo social se han traducido en tasas de fertilidad más bajas en la mayoría de estados indios. Las tasas de fertilidad han caído de unos seis nacimientos por mujer en las décadas de 1960 y 70 a 2,6 nacimientos en 2008, según el Fondo de Población de Naciones Unidas.

Las familias más pequeñas y de mayor expectativa de vida han colocado a la India en la diatriba de enfrentarse a una enorme población de personas mayores, dicen los defensores de los ancianos y los demógrafos.

Debido a los cambios en las normas sociales y a la degradación continua de los núcleos familiares, la mayor parte de esta población de ancianos no tiene un sistema de familia tradicional detrás para apoyarlos. Además, el Estado no ha establecido servicios adecuados para el envejecimiento, dicen los defensores. Las personas de edad avanzada- que han sido tradicionalmente respetadas y veneradas en la cultura de la India- serán abandonadas a su suerte.

Se espera que la población de la India se triplique en 60 años, hasta 2050, y la población de más de 80 años se espera que se quintuplique, según el artículo 'El baby-boom de la India: ¿dividendos o desastre?', escrito por David E. Bloom, un profesor de economía y demografía en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

Los activistas y los expertos temen que la India no esté en condiciones de gestionar tantos ancianos.

"Esta masa de población de edad avanzada será enorme", dice Rupa Chinai, un periodista con sede en Bombay, que ha cubierto temas de salud y desarrollo durante los últimos 25 años. "Pero no tenemos los servicios que se van a necesitar para hacer frente al envejecimiento de la población".

India debe ser proactiva y prepararse para esta creciente población de ancianos antes de que sea un problema para el país, de acuerdo con Bloom. "La promulgación de las políticas para satisfacer las necesidades de educación y formación de los jóvenes de la India puede facilitar el proceso de cuidar a un número creciente de adultos mayores indios en el futuro", escribe.

Cambio de la sociedad

El rápido crecimiento económico de la India ha puesto en marcha una serie de cambios sociales y culturales que han afectado profundamente a los ancianos y pueden llegar a ser más acusados.

Los valores de la India han estado durante mucho tiempo vinculados a un grado particularmente elevado de respeto a los ancianos. Una tradición común en la India ha sido el joven tocando los pies de los ancianos como un signo de amor y respeto. La cultura también ha apoyado a varias generaciones vivas en que los hijos, nueras y nietos viven todos con sus padres bajo el mismo techo. Como los ancianos han dejado de trabajar, los hijos y nueras han cuidado tradicionalmente de ellos, viviendo en la misma casa.

La India moderna, urbana, está viendo como cada vez más y más estas familias conjuntas se rompen. Los hijos adultos se casan y se mudan a sus propios edificios altos de  apartamentos que se ajustan a su núcleo familiar. Otros se marchan a Estados Unidos o a Europa para estudiar, para encontrar trabajo o para establecerse allí.

La India rural tampoco se ha librado de este cambio. Aunque la mayoría todavía vive en familias comunes, las generaciones jóvenes cada vez más se dirigen a las ciudades para encontrar trabajo y empezar una nueva vida –sin sus padres o abuelos.

Menos del 40% de los indios viven hoy en familias comunales. "Los niños se están moviendo a las ciudades buscando oportunidades laborales y dejando atrás a los ancianos", dice  Sheilu Sreenivasan, fundador y presidente de la Fundación Dignidad, una organización con sede en Bombay que trabaja por los derechos de las personas mayores. "Por primera vez, la tercera edad tiene que valerse por sí misma".