En una carta a las navieras, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) informó que "establece ciertas restricciones temporales al calado de los buques para todos los agentes, propietarios y operadores de la vía" marítima.
El calado es la profundidad que alcanza en el agua la parte sumergida de un barco.
Esta medida "temporal y preventiva se adopta debido a los efectos del fenómeno de 'El Niño'", según un comunicado de la ACP.
La circular establece que el calado máximo permitido será de 11,89 metros a partir del 8 de septiembre, lo que afectaría al 18,5% de los buques que transitan por la ruta panameña.
Incluso la ACP anticipa en su circular que el calado de los buques podría restringirse aún más, a 11,73 metros a partir del 16 de septiembre, si las condiciones meteorológicas no cambian.
La medida tiene como fin "continuar garantizando la seguridad y la eficiencia de los buques que hacen su tránsito por el Canal", señaló el organismo.
Sin embargo, no se espera que estas medidas "afecten de manera significativa la eficiencia y capacidad de las operaciones del Canal", según la ACP.
El administrador del Canal, Jorge Quijano, aseguró hace días que el mes de junio y la primera mitad de julio fue el período más seco en 102 años, lo que mermó la acumulación de agua en los embalses que surten al Canal de Panamá, por cuyas esclusas normalmente pueden pasar barcos de hasta 12 metros de calado.
La cuenca del Canal de Panamá se divide en tres regiones hidrográficas: el lago Miraflores (sur), el lago Alhajuela (este) y el lago Gatún (parte central y oeste).
A causa de la sequía, los ríos han aportado menos cantidad de agua a esos lagos, que no sólo nutren al Canal, sino a la mitad de la población panameña.
La vía panameña ya pasó por una situación similar en marzo de 1998, cuando también redujo el calado de los buques que transitaban por la ruta.
Por este canal, de 80 kilómetros de longitud, pasa el 5% del comercio marítimo mundial, principalmente de Estados Unidos y China.
Desde 2007, Panamá trabaja en la ampliación del Canal para que buques de hasta 14.000 contenedores, el triple de su capacidad actual, lo puedan atravesar a partir de abril del próximo año.
El anuncio de la ACP se produce un día después de la inauguración de la ampliación del Canal de Suez.
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