"En Estados Unidos, una universidad se asemeja más a una empresa que a una de España"

- ¿Cómo es el gobierno de las universidades en Estados Unidos?

Más parecido al gobierno de una empresa que al de una universidad española. Cada universidad (George Mason University o Princeton) o sistema de universidades (Universidad de California) tiene un consejo. La composición del consejo depende de si es una institución pública o privada. En George Mason, que es pública, el gobernador de Virginia nombra a 4 de los 16 miembros del consejo cada año. En Princeton, que es privada, el consejo se autoperpetúa nombrando a nuevos consejeros cuanto hay jubilaciones o retiros, según el criterio del propio consejo. En ambos casos, es el consejo (no el claustro de profesores, los estudiantes ni los empleados) el que nombra y piden cuentas al presidente (o rector, como se llamaría en España).

Los consejos, con su presidente, son libres de gestionar la universidad como quieran, aunque las universidades estás sujetas a regulaciones federales y estatales, de órganos de acreditación universitarios y pautas de calidad opcionales de órganos de acreditación en disciplinas específicas (Medicina, Derecho, Ingeniería, etcétera).

- ¿Cómo se elige al presidente?

El consejo generalmente crea una comisión de búsqueda que suele incluir, además de miembros del consejo, a algunos profesores, antiguos alumnos, líderes empresariales y de la comunidad y a un representante de los estudiantes. La comisión habitualmente contrata a un cazatalentos profesional (los hay especializados en este tipo de búsquedas) y lanza un proceso a nivel nacional (y en raras ocasiones, cómo sucedió con mi búsqueda en Thunderbird, internacional –el centro que Cabrera dirigió antes de llegar a la GMU–). De entre cientos de candidatos propuestos o encontrados, se selecciona a una docena para entrevistas y de ellos se reduce el grupo a un pequeño grupo de finalistas. La decisión final corresponde al consejo.

El presidente seleccionado normalmente tiene un contrato de 5 años, renovable. Pero básicamente uno es presidente mientras el consejo así lo quiera. Si creen que no cumples, te invitan a pasar más tiempo con tu familia, y buscan a otro.

- ¿Cómo le eligieron en la George Mason University?

Mi elección fue prácticamente igual al proceso que he explicado. Alguien pensó que mi perfil podría encajar con la universidad y me propuso. Luego, después del proceso de entrevistas, investigaron mi pasado, llamaron a gente que me conocía profesionalmente (entre otras cosas para asegurase que no tenía cadáveres escondidos en el armario) y decidieron que yo era la persona que necesitaban.

- ¿Cuál es tu papel, misión y objetivos como presidente de una universidad pública como GMU?

Como presidente, soy el primer ejecutivo de la universidad, y rindo cuentas al consejo. Mi labor básicamente es articular la misión, la visión, los valores y el plan estratégico de la universidad, nombrar a mi equipo directivo (desde el provost–principal responsable académico, sería una especie de vicerrector académico en España adjunto al rector–, los vicepresidentes, los decanos, etcétera) y hacer seguimiento de sus resultados. Además de numerosas decisiones de gestión interna, como presidente tengo mucho trabajo externo, de representación institucional: recaudación de contribuciones filantrópicas, relaciones con los gobiernos locales, estatal y federal; relaciones con la prensa, etcétera. Gran parte de lo que hago es contar la historia de la universidad a todo el que se deje y a todo el que pueda ayudarnos a cumplir nuestra misión.

- ¿Qué cuestiones principales están en el plan estratégico que ha diseñado para GMU? ¿Cuáles son los retos de futuro?

Nuestro objetivo es tratar de ser no la mejor universidad del mundo, sino la mejor universidad para el mundo. Somos una institución tremendamente diversa e innovadora, dedicada a que nuestros graduados tengan éxito, a que nuestra comunidad sea un sitio mejor donde vivir (económica y culturalmente) y a que nuestro mundo encuentre soluciones a los problemas más complejos con los que nos enfrentamos. Planeamos crecer en número de graduados (100.000 en los próximos diez años), en presupuesto de investigación (de 100 a 200 millones de dólares o más en los próximos diez años) y en impacto en número de campos multidisciplinares.

- ¿Cómo designa a los decanos?

Los nombro yo tras escuchar la recomendación del provost y de un comité de búsqueda creado en cada caso.

- ¿Cómo se selecciona a los profesores y qué estatus laboral tienen?

Cada departamento tiene autonomía para buscar y contratar a los mejores profesores que pueda encontrar. Luego están a prueba unos años y si su investigación y docencia son excelentes según una evaluación interna y externa, y con el acuerdo del decano, el provost y el presidente, se les concede la titularidad. Los salarios no están regulados, ni en las universidades privadas ni en las públicas, por lo que hay una competencia muy fuerte por atraer a los profesores con mayor potencial.

- ¿Cómo se financian las universidades públicas en Estados Unidos?

Una combinación de fondos públicos, matrículas de los estudiantes, contratos y proyectos de investigación, y donaciones privadas. En George Mason University, las contribuciones públicas constituían el 60% en el año 2000 y ahora son poco más del 20%. Este cambio ha sido muy habitual en Estados Unidos.

- ¿Cómo compiten por atraer a los alumnos y cómo es el acceso de los estudiantes a la universidad?

Las universidades invierten en márketing tradicional y online como cualquier otra empresa y tratan de diferenciarse para atraer a estudiantes con perfiles e intereses específicos.

- ¿Cómo funcionan las subvenciones y las becas?

Es un sistema complejo. Hay numerosas fuentes de becas, tanto del gobierno federal como de los Estados. También hay ayudas al estudio de fundaciones privadas y otras financiadas por las propias universidades. Finalmente, hay un sistema de créditos al estudio financiado por el gobierno federal que ofrece ventajas muy buenas a los estudiantes.