Homenaje interplanetario: la NASA fabricó las sondas Spirit y Opportunity con restos de la Zona Cero

Cuando las sondas Spirit y Opportunity despegaron camino a Marte en 2003 y 2004, nadie se imaginó que en su interior escondían un recuerdo muy especial a las víctimas de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001: sus escudos de aluminio habían sido fabricados con restos de las Torres Gemelas recuperados de la Zona Cero y decorados con banderas estadounidenses.

Estas protecciones protegen los cables de los robots de exploración de la abrasión de rocas y de las inclemencias atmosféricas. De confirmarse las previsiones de los científicos de la Agencia Espacial estadounidense (NASA),  el clima frío y seco del planeta rojo permitirá a Spirit y Opportunity pasear este singular homenaje interestelar durante más de un millón de años.

Hasta ahora, la NASA no había hecho pública esta iniciativa al considerarla "un homenaje silencioso" pero finalmente se decidieron a darlo a conocer "porque ya ha pasado mucho tiempo y queríamos que las familias lo supieran", según han confirmado en un comunicado.

La fabricación de los escudos ha sido posible gracias a Stephen Gorevan, fundador y presidente de Honeybee Robotics, cuya oficina se situaba a menos de un kilómetro de distancia del World Trade Center en el momento de los atentados del 11-S.

Aquel fatídico día, Gorevan se desplazó al trabajo en bicicleta y, cuando estaba a menos de seis manzanas de su oficina, oyó el primer impacto, el de la Torre Norte. Después, junto al resto de sus compañeros, fue testigo de una jornada trágicamente histórica desde la azotea de su edificio.

Aturdidos y horrorizados por esta vivencia, a Gorevan y el ingeniero Steve Kondos decidieron que tenían que hacer algo por toda la gente que falleció aquella jornada. Se les ocurrió una idea: dedicarles los próximos vehículos de exploración de Marte a las víctimas de los atentados.

A través de los contactos Gorevan, el equipo fue capaz de adquirir piezas de aluminio en el World Trade Center. Los fragmentos llegaron a su oficina el 1 de diciembre de 2001. Junto a ellos había una nota manuscrita del ex alcalde Rudy Giuliani que decía: "Aquí hay restos de la Torre 1 y Torre 2".

Menos de dos años después la sonda Spirit fue lanzada con destino a Marte desde Cabo Cañaveral. Un mes después, Opportunity siguió el mismo camino. Ambas aterrizaron en el planeta rojo en 2004.

Desde entonces, ambos vehículos de exploración han hecho importantes descubrimientos científicos. El 25 de mayo de 2011 la NASA declaró oficialmente finalizada la misión del robot Spirit, tras no haber recibido ninguna señal procedente de él desde el 22 de marzo de 2010. Opportunity continúa aún en activo.

Otros homenajes de la NASA

En el momento de los atentados terroristas del 11-S, la Agencia Espacial estadounidense únicamente tenía un astronauta en órbita, Frank Culbertson. Desde su posición privilegiada como comandante de las Estación Espacial Internacional, Culbertson grabó un vídeo de los ataques desde el espacio, publicado por la Agencia espacial hace sólo unos días.

"No era consciente de lo que sucedía, pero sí sabía que era algo malo porque una gran nube de polvo cubría Manhattan", ha reconocido el astronauta, para el que aquel momento fue como ver "una herida en el medio de tu país, tu familia y tus amigos".

Después de los ataques, los científicos de la NASA y sus satélites ayudaron en las tareas de rescate identificando las bolsas aéreas de materiales contaminantes en las inmediaciones de la Zona Cero.

Meses después, en diciembre de 2001, la NASA lanzó 6.000 banderas de EEUU a bordo del transbordador espacial Endeavour en honor a las familias de las víctimas de Nueva York, Washington, DC, y Pennsylvania.

En enero de 2010, el astronauta Mike Massimino, nativo de Nueva York, dedicó a las víctimas de los atentados una bandera de Estados Unidos que voló en el transbordador espacial Atlantis. Esa bandera será una de las que ondee en el recién inaugurado monumento de la Zona Cero.