Nobel de Medicina hizo justicia a la lucha contra enfermedades parasitarias

El galardón recompensó a tres investigadores que desarrollaron dos tratamientos notablemente eficaces contra la malaria y graves enfermedades causadas por gusanos.

PREGUNTA: ¿Qué es la malaria?

RESPUESTA: Es una enfermedad provocada por un parásito llamado plasmodium, transmitido por mosquitos. Afecta a unos 200 millones de personas en todo el mundo y mata a unas 600.000 cada año, especialmente en África subsahariana, según cifras de la OMS.

P: ¿Cómo revolucionó la artemisinina su tratamiento?

R: La artemisinina se obtiene a partir de una planta utilizada por la medicina tradicional china, Artemisia annua. La investigadora china recompensada logró extraer su principio activo en los años 1970, que resultó ser muy eficaz contra el plasmodium falciparum, causante del tipo más frecuente y peligroso de malaria.

El descubrimiento resultó interesante tras la aparición de fenómenos de resistencia a los tratamientos clásicos contra la malaria.

"La artemisinina permitió responder a problemas de resistencia en África y Asia" tras décadas de utilización masiva de remedios clásicos, explica el especialista Mohamed-Ali Hakimi del instituto Albert Bonniot de Grenoble (sureste de Francia).

Asociada a otros tratamientos, la artemisinina se convirtió a partir de los años 1990 en referente y permitió salvar millones de vidas.

P: ¿Sigue siendo tan eficaz?

R: Desde hace algunos años, la eficacia de la artemisinina disminuyó a causa de la emergencia de ciertas formas de resistencia en el sudeste asiático. Ello no ocurrió hasta el momento en África.

Los investigadores siguen actualmente otras pistas, como bloquear la transmisión del parásito a través de vacunas y otros medicamentos, según el especialista de la malaria Pierre Buffet.

Q: ¿Qué es la oncocercosis o "ceguera de los ríos? R: Es una enfermedad de los ojos y la piel causada por un gusano, el Onchocerca volvulus, transmitido a los humanos por una mosca que se reproduce en las corrientes de agua de las zonas tropicales. La enfermedad está esencialmente presente en África. Colombia y Ecuador lograron eliminarla en 2007 y 2009 respectivamente, Guatemala y México en 2001, según la OMS. Brasil y Venezuela también desplegaron una campaña contra la enfermedad.

En el cuerpo humano, las larvas del gusano provocan lesiones a nivel de la piel y los ojos que pueden provocar la ceguera.

La OMS estima que actualmente medio millón de personas perdieron la vista en el mundo a causa de la enfermedad.

P: ¿Qué es la elefantiasis?

La filariosis linfática o elefantiasis es una enfermedad tropical causada por gusanos parásitos transmitidos al ser humano por los mosquitos. Generalmente contraída durante la infancia, la infección provoca lesiones del sistema linfático y un incremento anormal del volumen de ciertas partes del cuerpo.

Más de 120 millones de personas están actualmente afectadas, entre ellas 40 millones están discapacitadas por deformidades, esencialmente en los países pobres de África y Asia.

P: ¿Qué cambió el tratamiento con ivermectina?

R: Desarrollada por los los nuevos aureados por el Nobel de medicina William Campbell y Satoshi Omura, la ivermectina, sola o asociada a otros medicamentos, se convirtió en el tratamiento estándar contra muchas parasitosis, especialmente la elefantiasis, la ceguera de los ríos y la sarna.

Antes de la aparición de este producto "había medicamentos poco eficaces y mal tolerados", dijo Patrice Bourée, especialista de los parásitos del Hospital Bicêtre de París.

Anteriormente era necesario un producto para tratar cada uno de los parásitos, ahora la ivermectina "mata a las vez a los gusanos intestinales, la filariasis y los parásitos externos", explicó.

Según el especialista, la importancia de atribuir el Nobel a la lucha contra las enfermedades parasitarias radica en que recompensa una disciplina "dejada de lado" que sin embargo afecta "a millones de personas".

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