Tras cinco participaciones sin alcanzar las semifinales, en 2014 llevó al San Lorenzo a la prórroga, para acabar cayendo 2-1 con un gol de Mauro Matos (93).
"El Mundial abrió muchas puertas y ha sido un año atípico para el club, por primera vez nos hemos sentido profesionales. Algunos tuvimos la chance de jugar fuera", señaló el argentino Emiliano Tade, que jugó unos meses en Mitre -el club de su ciudad Santiago del Estero- antes de regresar a Nueva Zelanda, en una entrevista a la AFP.
En 2014 el Auckland ganó al Moghreb Tetuán (Marruecos) en la repesca de cuartos (en penales 4-3 tras 0-0) y alcanzó las semifinales al ganar 1-0 al Entente Sportive de Sétif (Argelia), con un gol del inglés John Irving en el 52.
El Auckland completó su espectacular actuación al imponerse al Cruz Azul en el partido por el tercer puesto -techo del continente en esta competición-. Tras finalizar 1-1 la prórroga, ganó en los penales (4-2).
"Me parece que el éxito que obtuvimos el año pasado estuvo bien, pero ahora debemos crecer, hacerlo todo mejor en todos los ámbitos que podamos. La intensidad y el deseo de triunfar en Japón son más fuertes que nunca", añadió Tade, el ariete del equipo.
En esta ocasión el equipo neozelandés comenzará su participación el 10 de diciembre en Yokohama, en el partido inaugural frente al Sanfrecce Hiroshima, campeón de Japón.
Si gana se medirá al Tout Puissant Mazembe (Congo), campeón de África, en cuartos. Al vencedor de este duelo le espera el River Plate en semifinales.
Nueva Zelanda han sido hasta ahora el país que ha tenido casi exclusivamente la responsabilidad de representar a Oceanía.
Las únicas excepciones fueron en 2000 (South Melbourne) y 2005 (Sydney FC), con Australia cuando todavía no había abandonado la Confederación Oceánica de Fútbol (OFC) para unirse a la Confederación Asiática (AFC), y en 2010, cuando fue el Hekari United de Papúa Nueva Guinea el que tuvo el honor.
Antes de la explosión de 2014 el Auckland tenía el papel de comparsa en el torneo. Sólo una vez había sido capaz de superar el partido inaugurual.
Ocurrió en Abu Dabi-2009, cuando ganó dos partidos, ante el Al Ahli de Dubái y el Tout Puissant Mazembe congoleño, para finalizar en el quinto puesto.
En el resto de ediciones (2006, 2011, 2012, 2013) el camino de los "Navy Blues" de Auckland se cortó en su primer partido.
Tras su éxito del año pasado, el equipo llega a Japón de la mano una vez más de su técnico español Ramón Tribulietx, que llegó al club en 2008 como asistente y dos años después ascendió a primer entrenador.
El equipo, que fue fundado apenas en 2004 y tiene por lo tanto poco más de una década de vida, no podrá contar en esta edición con su legendario centrocampista Ivan Vicelich, de 39 años, que es baja por lesión.
La sensación del equipo es el atacante Micah Lea'alafa, un jugador de Islas Salomón que se incorporó esta temporada y que destaca por su velocidad y técnica.
En la plantilla hay dos españoles, Ángel Berlanga, que llegó al club en 2010, y Mikel Álvaro, fichado en 2015 tras jugar en el Inter Bakú de Azerbaiyán.
pm/mcd
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