Barcelona y Naturhouse arrancan el largo camino hacia Colonia

Javier Villanueva

Madrid, 20 sep.- El Barcelona y el Naturhouse La Rioja arrancarán mañana el largo camino hacia la Final a Cuatro de Colonia, un duro trayecto que los azulgrana afrontarán con un único objetivo posible, levantar el título de campeón de Europa que se les escapó el año pasado ante el Hamburgo en una agónica prórroga.

Para ello, el conjunto catalán, vigente campeón de la Liga ASOBAL, se ha reforzado con la llegada del macedonio Kiril Lazarov, uno de los cañoneros más temibles del panorama internacional, y, sobre todo, con el fichaje del francés Nikola Karabatic, posiblemente el mejor jugador del Mundo.

Dos incorporaciones que refuerzan el cartel de máximo favorito del Barcelona en una Liga de Campeones en la que los de Xavi Pascual, tendrán como principales rivales a los conjuntos alemanes del Kiel, Hamburgo y Flensburgo, así como al Paris Saint Germain francés, el Veszprem húngaro y el Kielce polaco.

Más modestas se antojan las ambiciones del Naturhouse La Rioja, que debutará en la máxima competición continental con el objetivo de alcanzar, al menos, los octavos de final, para lo cual deberá superar un complicado grupo en el que los de José Javier González se medirán, entre otros, con el Hamburgo y el Flensburgo germanos, así como con el campeón danés, el Aalborg.

Duros compromisos que pondrán a prueba la continua progresión del cuadro riojano, que deberá demostrar su capacidad para compaginar sus obligaciones en el campeonato doméstico con la exigencia de pruebas como la que le aguarda mañana en Logroño ante el vigente campeón, el Hamburgo, reforzado con la presencia del central español Joan Cañellas.

El exbalonmanista del Atlético de Madrid conforma parte de la cada vez más larga nómina de jugadores y técnicos españoles, que obligados por la crisis económica que azota a la Liga ASOBAL, pelearán por el máximo título continental enrolados en las filas de los más diversos equipos extranjeros.

Desde los máximos aspirantes, como el propio Hamburgo o el Kielce polaco, que confía en que la llegada del pivote Julen Aginagalde le permita superar el pequeño escalón que le faltó el pasado curso para disputar la gran final, a otros con objetivos más modestos como el Kolding Copenhague danés, donde Albert Rocas jugará un papel más que relevante.

Una españolización que tiene su máximo exponente en el campeón húngaro, el Veszprem, que ha redoblado la apuesta por la "vía ASOBAL", que ya inició la pasada campaña con la llegada del técnico Antonio Carlos Ortega y los jugadores Chema Rodríguez, Cristian Ugalde y Laszlo Nagy, con la incorporación del central Carlos Ruesga.

Fichaje que unido al del lateral serbio Momir Ilic convierte al conjunto magiar en uno de los máximos aspirantes a ocupar uno de las cuatro plazas en la Final a Cuatro que se disputará del 31 de mayo al 1 de junio en el impresionante Lanxess Arena de Colonia, y de la que el Veszprem se quedó el año pasado a un solo paso.

Una Final a Cuatro que se presenta como el mínimo exigible para el Paris Saint Germain, al que la inagotable cartera de sus dueños cataríes, le ha permitido reforzar su ya magnifica plantilla, encabezada por el extraordinario danés Mikkel Hansen, con la llegada de estrellas de la talla del francés Daniel Narcisse, el croata Igor Vori o el húngaro Gabor Csaszar.

Plantel en el que volverán a jugar un papel relevante los españoles José Manuel Sierra y Antonio García, otros dos de los campeones del Mundo, que pelearán al Barcelona la supremacía continental, al igual que el pivote Gedeón Guardiola en las filas del Rhein-Neckar Lowen alemán, e incluso el nuevo seleccionador español, Manolo Cadenas, que dirigirá al Wisla Plock polaco.

El París Saint Germain será el rival más duro al que tendrá que enfrentarse el Barcelona en la fase de grupos, que el conjunto azulgrana arrancará mañana en la pista de otro de los nuevos ricos del continente, el Vardar Skopje macedonio, en el que militan los españoles Iñaki Malumbres y Alex Dujshebaev, máximo goleador de la pasada Liga ASOBAL.

Mucho más tarde deberá encontrarse el Barcelona con otro de los máximos favoritos, el Kiel alemán, que pese a continuar con su proceso de renovación, tras la llegada de los jóvenes Waell Jallouz y Rasmus Lauge, figura como claros aspirantes para alzarse con una Liga de Campeones, que se antoja más dura y competida que nunca.