Oxford vs Cambridge: llega el duelo más visto del deporte amateur mundial

Imaginemos una carrera de remo entre la Universidad de Segovia y la Universidad de Toledo en un río neutral a mitad de camino: el Manzanares. Posiblemente, la cantidad de aficionados que se dieran cita en la prueba sería la resultante de multiplicar por cuatro a los 18 participantes en el evento... siempre y cuando sus amigos, novias y parientes cercanos no tuvieran nada más importante que hacer ese día.

A dos mil kilómetros de distancia, en Londres, se da una circunstancia parecida: dos Universidades cercanas a la capital británica, Oxford y Cambridge, se enfrentan en una competición de remo a lo largo de seis kilómetros por el río Támesis. ¿La diferencia? Además de los compañeros de clase y de algún padre jubilado, se dan cita en las orillas del mítico río londinense aproximadamente... 250.000 personas.

Y, por si la cifra no fuera ya de por sí espectacular, más de 500 millones de personas lo siguen a través de la televisión desde todos los lugares del mundo, lo que convierte la regata entre las dos embarcaciones azules en el evento amateur más visto del deporte mundial.

Es Oxford contra Cambridge, la gran cita anual que convierte el Támesis en una fiesta a la que llegan invitados de todas partes. Estas dos instituciones libran una batalla sin tregua desde que en 1829, Charles Merivale, un estudiante de Cambridge, y su compañero en la Residencia Harrow, Charles Wordsworth, universitario en Oxford, decidieran llevarla a cabo.

Cambridge mandó un mensaje a Oxford el 12 de marzo de ese 1829 desafiándoles a una regata, una tradición que se ha perpetuado hasta nuestros días ya que es el perdedor de la regata anual quien desafía a su rival al año siguiente. Los primeros enfrentamientos no fueron regulares, ya que hubo parones entre uno y otro año completando tan sólo 12 competiciones en los primeros 25 años, hasta 1854.

Pero desde 1856, excepto los períodos entre las dos guerras mundiales, las dos universidades no han dejado de enfrentarse, por lo que acumulan 155 regatas oficiales. Hasta ahora, Cambridge lidera el ranking particular por 80 victorias contra 75 de Oxford.

Más de 180 años de regatas dan para ofrecer muchas estadísticas, aunque vale la pena repasar algunos de los datos más curiosos de esta peculiar historia. Cambridge ostenta el récord de victorias consecutivas, ya que fue capaz de ganar 13 veces seguidas a su rival entre 1924 y 1936.

La capacidad atlética de los participantes ha ido evolucionando tanto como las embarcaciones y así se entiende que se haya pasado de los 22 minutos de media que se tardaba el siglo pasado a los poco más de 17 en los que se recorre la prueba en la actualidad. El récord de la prueba lo ostenta también Cambridge, que en 1998 fue capaz de recorrer los seis kilómetros y 700 metros que separan los puentes de Putney y Mortlake en sólo 16 minutos y 19 segundos, marcando una impresionante velocidad media de 25 kilómetros por hora.

Este sábado, a las 6 de la tarde hora española (las 5 en Londres), los ocho remeros y el timonel de cada barco se subirán a sus respectivas embarcaciones mientras miles de personas les animan desde la orilla del Támesis, mientras millones de personas disfrutan de su tradición a través de la televisión... y mientras dos universidades mantienen el alma en vilo esperando el momento en el que una de ellas cruce la meta vencedora.

Será un orgullo con el que vivirán durante todo 2011 esperando a que llegue de nuevo el desafío de su rival... que llegará.