Califa, un proyecto que desvela al detalle cien galaxias del Universo local

Santa Cruz de Tenerife, 31 oct.- El sondeo CALIFA (Calar Alto Legacy Integral Field Area), en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), anuncia hoy su primera emisión pública de datos, que ofrece una visión con un detalle sin precedentes sobre cien galaxias del universo local.

Con diez investigadores involucrados, el IAC lidera el estudio del movimiento de las estrellas y del gas ionizado y es uno de los grupos más activos de la colaboración, según informa el centro astrofísico en un comunicado.

El objetivo final de este proyecto internacional es caracterizar 600 galaxias del universo más cercano y analizar propiedades de estas galaxias como la velocidad, la edad estelar y su composición química.

Además de los datos del sondeo, se ponen a disposición del público dos publicaciones técnicas firmadas por miembros de la colaboración CALIFA en las que se describen los datos y se muestran algunas de sus aplicaciones científicas.

Las galaxias son los productos finales de la evolución cósmica a lo largo de intervalos cosmológicos de tiempo, y su historia secreta se halla oculta en las propiedades de sus distintos componentes, explica el IAC.

CALIFA es un proyecto que se encuentra en plena ejecución en el Observatorio de Calar Alto, centrado en caracterizar las galaxias del universo local para tratar de descubrir estos "tesoros arqueológicos".

Para ello aplica la técnica llamada espectroscopia de campo integral a 600 galaxias del universo local y permite tomar multitud de espectros de manera simultánea sobre muchos puntos de cada galaxia, gracias a una eficaz combinación de fibras ópticas y técnicas clásicas.

El espectrógrafo de campo integral empleado para el sondeo usa más de 350 fibras ópticas para cubrir un campo de visión de un minuto de arco (equivalente al tamaño aparente de una moneda de un euro situada a una distancia aproximada de 80 metros).

De este modo se puede cartografiar por completo y en detalle todo un objeto extenso, como una galaxia.

Los datos publicados ahora permiten generar mapas con distintas propiedades de las galaxias, como la velocidad, las edades estelares o la composición química, y esta información permitirá ahondar en varias cuestiones cruciales relacionadas con la estructura y la historia de las galaxias que conforman el cosmos.

Se espera obtener resultados, por ejemplo, acerca de qué procesos impulsaron la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo, cómo se producen dentro de las galaxias (o en distintas regiones dentro de cada galaxia individual) los elementos químicos necesarios para la vida y cuáles son los fenómenos involucrados en las colisiones entre galaxias.