¿Originaron los asteroides los océanos de Marte? Una teoría apunta a que sí

Una hipótesis emergente sugiere que hace miles de millones de años, gran parte de Marte estaba cubierto de hielo de agua, que probablemente fue depositado en la superficie por asteroides.

Luego vino un evento conocido como el 'Bombardeo Pesado Tardío', donde los restos de asteroides barrieron el interior del sistema solar hace aproximadamente 4.000 millones de años. Los asteroides podrían haber derretido el hielo de Marte y haber creado un océano que se mantuvo unos 200 millones de años.

La historia procede de Timothy Parker, un científico de investigación en el Laboratorio de Propulsión de Chorro de la NASA, que ha investigado la posibilidad de un océano en Marte desde la década de 1980. Parker presentó sus conclusiones en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas el pasado marzo.

Fue en los años 80 cuando las misiones Viking enviaron imágenes en blanco y negro de Marte que hoy se considerarían de muy baja resolución. Incluso entonces, dijo Parker a Discovery News, pudo ver lo que describió como "líneas de costa de onda refractada" en las llanuras del norte de Marte, que parecían similares a las que hay en la Tierra.

Conforme fueron llegando más y mejores datos de alta resolución llegaron a partir de la década de 1990, Parker notó algo extraño. Los supuestos interiores oceánicos de Marte son más bajos que las líneas de costa. Esto es lo opuesto a lo que sucedió en la Tierra, cuando el rebote isostático -elevación de masas terrestres presionadas por los casquetes glaciares- hizo los interiores más altos que las líneas de costa.

El nuevo trabajo en Marte se centra en Meridiani Planum, la región en la que el rover Opportunity ha estado conduciendo desde 2003. Los investigadores han visto una gran cantidad de material asociado a la evaporación allí, sobre todo depósitos de sulfato. A partir de observaciones en la Tierra -en las Bahamas, por ejemplo- Parker dice que para conseguir este tipo de depósito es necesario tener un océano muy superficial a pocos metros de profundidad.

Esto conduce a la evaporación del agua concentrada sobre un área amplia y poco profunda, dejando tras de sí depósitos de sulfato expansivos.

Parker sugiere que Marte no tuvo originalmente un océano porque está demasiado lejos del Sol y su atmósfera, incluso en aquel entonces, era bastante delgada. En cambio, sugiere que Marte era un planeta cubierto de hielo. Los sulfatos vinieron de meteoritos que golpearon la superficie, fundieron el hielo y formaron una enorme lámina de agua líquida.

"Una vez que el 'Bombardeo Pesado Tardío' cesó, el mar retrocedió y se congeló", dijo Parker. Eso explicaría que las costas permanecerían deprimidas, porque el hielo resultante no se evaporó rápidamente como lo que se ve en la Tierra después de las edades de hielo; en cambio, se sublimó lentamente en la atmósfera de Marte.

También señaló que tal océano habría sido cubierto de escombros y hielo. En las líneas de costa, se vislumbran canales que parece que fueron tallados por lava –una explicación alternativa para los canales posiblemente tallados por agua en Marte-.

Parker cree que el Opportunity está conduciendo en un lecho del lago del océano debido a la cantidad de grandes grietas poligonales que ha encontrado -lo que implica una evaporación masiva-. Además, algunas partes del cráter Endeavour tienen marcas de erosión y similares que sugieren que el hielo fue empujado en grandes cantidades por el agua y golpeó la costa. Pero su hipótesis no es universalmente aceptada por el equipo de la misión, añadió.

Otra explicación de un océano líquido podría ser que el planeta desgasificó poco a poco volátiles a través de vulcanismo, pero esto depende de factores tales como el grosor de la atmósfera en Marte y la cantidad de luz solar necesaria para calentar el planeta. El consenso general fue que el sol joven sólo tenía el 70% de la fuerza actual, por lo que Parker dijo que no está seguro de que esta hipótesis alternativa es viable.