Reserva Federal encara, otra vez, el dilema de mantener o reducir estímulos

Jorge A. Bañales

Washington, 18 mar.- Janet Yellen preside hoy y mañana, por primera vez, una reunión de la Reserva Federal que debe discernir si la economía de Estados Unidos se ha recuperado lo suficiente como para seguir retirando los estímulos monetarios o si todavía los necesita.

El Comité de Mercado Abierto, que dirige la política monetaria de EE.UU., concluirá este miércoles su reunión a las 18.00 GMT con un comunicado sobre sus decisiones, seguido por una conferencia de prensa de Yellen, que continúa así la apertura al público iniciada por su predecesor, Ben Bernanke.

En 2012 la Reserva Federal inició un programa de adquisiciones de bonos del Tesoro y títulos hipotecarios por 85.000 millones de dólares mensuales y a finales del año pasado comenzó la reducción de esas compras, que ahora están en 65.000 millones de dólares al mes.

Y desde diciembre de 2008 ha mantenido en el nivel históricamente bajo, de menos del 0,25 %, la tasa de interés de referencia y ha prometido que la mantendrá allí hasta que el índice de desempleo sea del 6,5 % y la inflación tenga un ritmo saludable.

Los indicadores económicos siguen siendo de tono ambiguo y un invierno con más tormentas de nieve que las habituales se ha sumado para que no quede claro si la parsimonia de la mayor economía del mundo se debe al frío o a problemas más profundos.

El índice de desempleo en febrero fue del 6,7 %, una décima más que el mes anterior, pero sustancialmente más bajo que el 10 % marcado en octubre de 2009, tras la Gran Recesión.

La mejora tiene sus matices: en buena medida la caída del índice de desempleo refleja que millones de personas han abandonado la fuerza laboral y oculta que otros millones tienen empleos de tiempo parcial, con sueldos muy bajos y sin seguro médico o vacaciones pagadas.

Las remuneraciones reales de los trabajadores, es decir después del ajuste por inflación, han subido apenas un 1,1 % en un año hasta febrero, informó hoy el Departamento de Trabajo.

En el mismo período, el índice de precios al consumidor (IPC) ha subido un 1,1 %, y el de precios al productor (IPP) ha aumentado 0,9 %.

La Fed tiene una meta de inflación de alrededor del 2 % anual y algunos miembros del Comité de Mercado Abierto creen que debe mantenerse el estímulo hasta que se alcance ese ritmo de aumento de precios.

Un informe de la Reserva Federal indicó este lunes que la producción industrial aumentó un 0,6 % en febrero, un mes en el que la actividad del sector tuvo su incremento mayor en seis meses.

Este avance indica que la actividad en las fábricas empezó a recuperarse en medio de una serie de tormentas invernales que impidieron que muchas plantas recibieran en enero piezas y repuestos.

Por su parte, el Departamento de Comercio informó hoy que el ritmo de comienzo en la construcción de viviendas disminuyó un 0,2 % en febrero a una tasa anualizada de 907.000 unidades.

La actividad en este sector el mes pasado estuvo afectada por el invierno, pero en un indicio de que la construcción será más intensa con el cambio de estación, los permisos para nuevas obras aumentaron un 7,7 %, marcando una tasa anualizada de 1,02 millones.

Este es el ritmo más alto desde octubre y el segunda más mayor desde que terminó la Gran Recesión en julio de 2009.

El dilema que encaran Yellen y sus colegas en el Comité de Mercado Abierto tiene antecedentes históricos.

Cuando EE.UU., mediante una masiva intervención gubernamental, empezaba a salir de la Gran Depresión y su economía era todavía vulnerable, la Reserva Federal subió las tasas de interés, lo cual prolongó las penurias económicas.

Durante la década de 1970, por el contrario, la Reserva Federal prolongó su política de crédito fácil demasiado tiempo y eso llevó a una inflación anual del 13,5 % en 1980.