Varshavsky recibe el premio de la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento

Madrid, 31 ene.- El científico Alexander Varshavsky, del Instituto Tecnológico de California (EEUU), ha sido galardonado hoy con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina, por descubrir "los mecanismos implicados en la degradación de proteínas, así como su importancia fundamental en los sistemas biológicos".

El fallo se ha dado a conocer en el Palacio del Marqués de Salamanca, sede madrileña de la Fundación BBVA, en un acto en el que han intervenido el presidente del jurado, el premio Nobel Werner Arber, y el director de la Fundación, Rafael Pardo.

Varshavsky (Moscú, 1946) ha descubierto que las proteínas llamadas ubiquitinas funcionan como etiquetas uniéndose a las proteínas que deben ser destruidas, así como sus señales de reconocimiento y su especificidad.

Este sistema, según el acta del jurado, es esencial en las funciones celulares habituales, desde el control de la transcripción genética, la síntesis de proteínas y la reparación del ADN; a la división celular y la respuesta al estrés.

Según el jurado, las investigaciones de Varshavsky han abierto todo un nuevo campo en la Biomedicina, ya que ahora se sabe que hay una amplia variedad de enfermedades en que este mecanismo de degradación de las proteínas es defectuoso.

El trabajo de Varshavsky, por tanto, tiene implicaciones en la comprensión del cáncer y de las patologías del sistema inmune y neurodegenerativas, incluyendo la enfermedad de Parkinson.

"Es probable que los fármacos que actúan sobre el sistema de degradación de proteínas regulado por las ubiquitinas tengan una repercusión amplia en la medicina", agrega este documento.

En la década de los 80, el premiado descubrió que las ubiquitinas se acoplan a las proteínas que deben ser destruidas mediante un tipo de enzimas -las llamadas ubiquitin-ligasas- una familia numerosa de moléculas y con gran especificidad, lo que hace posible que el mecanismo sea selectivo.

Al conocer el fallo del jurado, el científico ha dicho sentirse "un privilegiado" por haber contribuido al nacimiento de este campo y de participar en su desarrollo posterior.

Varshavsky ha relatado que uno de los aspectos más sorprendentes de las ubiquitinas es que se resisten a envejecer como área de investigación. "Tras tres décadas en continua expansión siguen emergiendo nuevas preguntas, nuevos problemas y nuevos descubrimientos fundamentales", ha argumentado.

De hecho, una de sus contribuciones más recientes fue la publicación en 2010 de un artículo en el que describía un nuevo mecanismo involucrado en la degradación de las proteínas, la acetilación del extremo N-terminal de éstas.

La búsqueda de terapias y nuevos fármacos basados en estos hallazgos es hoy una de las áreas con más actividad. "Hay una ingente investigación médica en marcha, tanto en compañías farmacéuticas como en universidades, para diseñar pequeñas moléculas que bien inhiban o amplifiquen muchos aspectos funcionales de las ubiquitinas", ha concluido el galardonado.