El invertebrado 'yarstsa gunbu', que se traduce como 'hierba de verano, gusano de invierno', se encuentra en las praderas del centro de Asia, como en la meseta del Tíbet y habita a los 9.800 pies de altura. En este contexto nace el gusano: tras ser infectadas las larvas de una polilla por un hongo, este se va alimentando del animal a medida que va creciendo hasta que finalmente muere.
El exoesqueleto de la oruga se mantiene "intacto y reconocible", pero su cuerpo ha sido "momificado". Cuando llega la primavera, el hongo abandona el cuerpo de la cabeza de su huésped muerto, y por encima del suelo. "Este paquete completo, la momia oruga subterránea y el estroma sustancialmente más largo que sobresale en medio de los pastos alpinos, es el 'yarstsa gunbu', como ha descrito el medio.
Aunque en el siglo XVII este producto se utilizaba en la medicina tradicional china por lo miembros de la realeza, en el último par de décadas, la demanda se ha disparado. Los precios de mercado en el Tíbet, responsables de alrededor del 96% del producto, han crecido un 900% entre 1997 y 2008, y en Nepal que se inflaron en un 2.300% entre 2001 y 2011.
Este 'Boom' ha transformado la vida en las zonas rurales cuyos campesinos recorren las tierras durante la primavera y el principio del verano. A pesar de esto, Ethan Shaw, autor del reportaje, explica que han ido surgiendo conflictos territoriales por la cosecha de estos gusanos: en 2009 murieron asesinados siete cosechadores de Nepal.
Por otro lado, la escasa recolección este año y las advertencias del gobierno chino ante las posibles consecuencias negativas de consumir este producto han mostrado un lado más negativo a este mercado millonario, según Shaw.
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