‘EL NIÑO’ TRANSPORTA EL CÓLERA POR EL PACÍFICO DESDE ASIA A AMÉRICA

El fenómeno climático de ‘El Niño’ puede provocar la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, a través de milés de kilómetros por el Océano Pacífico desde Asia hasta América Latina, lo que acarrea consecuencias significativas para la salud pública.
Así lo atestigua un estudio internacional realizado por investigadores de Estados Unidos y Reino Unido y publicado en la revista ‘Nature Microbiology’, en el que se destaca que la llegada de nuevas y devastadoras enfermedades ocasionadas por ‘vibrio’ (un género de bacterias que se encuentran en el agua marina y que pueden provocar enfermedades como el cólera) en América Latina han coincidido en el tiempo y en el espacio con episodios de ‘El Niño’ de cierta relevancia.
'El Niño’ es un fenómeno natural que ocurre cada dos a siete años y se produce por la interacción entre el océano y la atmósfera en las zonas oriental y central del Pacífico ecuatorial, lo que eleva la temperatura superficial del agua en esta parte del planeta y cambia los patrones climáticos extremos en todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales de África, Asia, Oceanía y América Latina, que son particularmente vulnerables a los peligros naturales. Suele desencadenar lluvias abundantes en unas zonas con las consiguientes inundaciones y sequías prolongadas con pérdidas de cultivos y el aumento de enfermedades y muertes de personas y animales en otras.
En el estudio, en el que ha colaborado el Instituto Nacional de Perú, los investigadores observaron que las enfermedades causadas por bacterias transmitiadas por el agua documentadas en América Latina parecen estar moviéndose cuando y donde ‘El Niño’ toma contacto con la tierra. Lo más significativo de la secuenciación del genoma de cepas bacterianas es que hay vínculos entre los organismos que causan enfermedades en Asia con los que emergen en América Latina.
“CORREDOR BIOLÓGICO”
En las tres últimas décadas surgieron nuevas variantes de patógenos en América Latina coincidiendo con los tres episodios más significativos de ‘El Niño’ (1990-91, 1997-98 y 2010), entre ellas una devastadora epidemia de cólera en Perú en 1990 (lo que causó más de 13.000 muertos) y otros dos casos en 1997 y 2010, donde una variante de la bacteria ‘Vibrio parahaemolyticus’ provocó enfermedades humanas por el consumo de marisco contaminado.
Jaime Martínez-Urtaza, autor principal de la investigación y profesor de la Universidad de Bath (Reino Unido), señala que los ‘vibrios’ pueden unirse a organismos mayores como el zooplancton a través de los océanos. “Numerosos estudios previos han demostrado cómo los ‘vibrios’ se unen y utilizan estos organismos mayores como fuente de energía y, a través de este mecanismo, son capaces de ‘ir a cuestas’ impulsados por las corrientes oceánicas”, explica.
Martínez-Urtaza añade que “los efectos del fenómeno de ‘El Niño’ en el clima, la pesca y el riesgo de eventos meteorológicos extremos están bien documentados”, y que “la comprensión del papel de las corrientes oceánicas en el transporte de estas enfermedades tiene una enorme importancia para las campañas de salud pública de esos países”.
“Un evento de ‘El Niño’ podría representar un eficiente ‘corredor biológico’ de larga distancia que permite el desplazamiento de organismos marinos procedentes de zonas distantes. Este proceso podría proporcionar una fuente periódica y única de nuevos agentes patógenos en América, con graves consecuencias para la propagación y el control de enfermedades”, apunta Craig Baker-Austin, del Laboratorio del Centro para el Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura (Cefas, en sus siglas en inglés), de Weymouth (Reino Unido).