Este mes la Asociación Europea de Universidades (European University Association - EUA) finalizará un estudio sobre los presupuestos y los canales de ingresos económicos de las universidades europeas. Durante dos años se encuestó a más de 150 universidades de 27 países.
Los gobiernos de varios estados europeos como Italia, Irlanda y el Reino Unido han reducido drásticamente los presupuestos de las universidades, como respuesta a la crisis económica mundial. Según la EUA, esto tiene consecuencias fatales para la educación superior, ya que en promedio tres cuartas partes de los ingresos provienen del estado.
Al mismo tiempo una mayor cantidad de jóvenes, de generaciones con una alta tasa de nacimiento, tienen el deseo de estudiar. Así, el futuro de las universidades parece ser sombrío: cada vez hay menos recursos para más estudiantes.
Consecuencias graves a largo plazo
Con un 48 por ciento, Letonia es el país europeo que más ha reducido el presupuesto de sus universidades, seguido por el Reino Unido (40 por ciento), Grecia (30 por ciento) e Italia (20 por ciento). En general, la enseñanza se ve más afectada que la investigación. Alemania, Francia y Portugal son los únicos países que se resisten a esta tendencia de ahorro.
Alemania aumentará el presupuesto en 800 millones de euros, además, los estados federales invertirán 2.700 millones de euros en una "Iniciativa de Excelencia", a partir del 2012. Por otro lado parece crítico que varios estados federales alemanes acorten sobre todo la financiación básica de sus universidades.
Las innovaciones académicas son un motor importante para salir de la crisis. Si la calidad de la educación superior sigue siendo afectada, el experto de la EUA, Thomas Estermann, teme que Europa pierda competividad a nivel internacional.
Mientras que Gran Bretaña tiene planeado reducir el presupuesto para la enseñanza académica un 80 por ciento, países como China están duplicando estos recursos. Entre los años 2000 y 2008, el número de estudiantes chinos ha aumentado de 7,4 a 26,7 millones.
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Aparte de las reducciones de los presupuestos, muchas universidades europeas buscan canales de ingresos alternativos al estado: ya sean cuotas de admisión o patrocinadores privados. Como consecuencia, muchos estudiantes tienen que cubrir el déficit financiero del estado por medio de tasas universitarias, o pagan más por una formación de menor calidad.
Sobre todo en Reino Unido, los estudiantes universitarios se enfrentan a medidas drásticas: ahí, la cuota de inscripción no existía hasta 1998. Actualmente cuesta unos 3 mil euros y se ha propuesto elevar el tope máximo anual hasta los 10.000 euros en el 2012.
En Irlanda la tasa universitaria subió 500 euros y también en los Países Bajos se está planeando un aumento. Ante una situación tan crítica, no sorprende que miles de estudiantes estén protestando en Europa desde el año pasado.
El experto Thomas Estermann recomienda que las universidades diversifiquen más la financiación, por ejemplo, por medio de investigación privada, recaudación de fondos, cursos para licenciados y otras actividades comerciales.
Lo esencial es que los gobiernos procuren el contexto adecuado para que las universidades puedan explorar estas alternativas. El estudio de la EUA recomienda que las instituciones académicas sean más independientes en el ámbito de la financiación y que los órganos del estado simplifiquen los sistemas de fondos existentes y apoyen el desarrollo de una administración universitaria profesional.
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