Los piratas del Índico ya están aquí

(Nairobi, Kenia). Era ya de día a las 5 de la mañana, cuando dos escuadrones de los Marines de EEUU lanzaron un arriesgado ataque a un buque de contenedores tomado por piratas en la costa de Somalia. El MV Magellan Star, de 8.000 toneladas y de propiedad alemana, había sido abordado por piratas somalíes un día antes, pero no lo controlaban. Los 11 tripulantes del buque habían logrado pedir ayuda y apagar el motor antes de encerrarse en una habitación de seguridad.

Jurgen Salamon, director ejecutivo del Dr. Peters Group, la armadora del buque, explica que recibió una llamada de los piratas muy enfadados cuando descubrieron que el barco estaba inutilizado y, aparentemente, abandonado. "Les dijimos que la tripulación estaba de vacaciones", asegura Salamon. Un día más tarde, los Marines abordaron el Magellan Star.

El año pasado, francotiradores del Navy SEAL dispararon desde un barco de guerra y mataron a tres hombres armados para liberar a Richard Phillips, capitán del buque de bandera estadounidense Maersk Alabama. Pero en esta ocasión fue la primera vez que los Marines de EEUU pusieron realmente un pie sobre un barco secuestrado(ver video del rescate).

Dos grupos de una docena de soldados cada uno de la 15th Marine Expeditionary Unit salieron del USS Dubuque, un barco de guerra anfibio desplegado como parte de la flotilla antipiratería internacional, a bordo de lanchas rápidas inflables dotadas con potentes ametralladoras.

Vigilados por un par de helicópteros y un equipo de francotiradores a bordo del USS Dubuque, los marines extendieron escalerillas portátiles para subir al Magellan Star. A continuación se desplegaron por el buque, deteniendo a nueve sospechosos sin tener que disparar ni una sola vez. Toda la operación duró tan solo una hora.

"Fue una combinación de velocidad y de fuerza abrumadora. En ese punto, creo que se dieron cuenta de que resistirse era inútil", aseguró el teniente coronel Joseph Clearfield en una rueda de prensa por teleconferencia.

Aunque otros supuestos piratas somalíes han sido acusados por tribunales de EEUU y condenados por jueces en Kenia y las Seychelles, todavía no está claro qué ocurrirá con el grupo apresado a bordo del Magellan Star.

El asalto de los marines fue un momento puntual de victoria en la batalla que se está librando contra la piratería marítima.La calma veraniega en cuanto al número de ataques piratas ha tenido más que ver con la mala climatología que con las patrullas navales. Cuando soplan los vientos monzones, el océano Índico se pone bravo, haciendo que la piratería (ejecutada con esquifes bajos motorizados) sea un negocio mucho más peligroso.

El pago de algunos secuestros multimillonarios también ha permitido a las bandas de piratas tener suficiente dinero como para invertir en motores más rápidos, mejores equipos de comunicación y de posicionamiento, así como en nuevas armas.

Ahora que la temporada de monzones en África Oriental ha terminado, los piratas somalíes están volviendo a lanzarse al mar, y las patrullas navales internacionales se están preparando para una nueva oleada de ataques.

Los observadores dicen que el aliciente de lograr un dinero rápido ha contribuido a aumentar el número de ataques, que prácticamente se ha duplicado entre 2008 y 2009.

Alan Cole, coordinador de los programas antipiratería de la Oficina de Naciones Unidas contra las Drogas y el Crimen, asegura que cada vez hay más delincuentes comunes de tierra firme que se involucran en la piratería marítima. Según el, esto explica por qué hay más ataques pero menos secuestros exitosos, y también por qué se hacen más disparos durante los ataques que en años anteriores.

"Son delincuentes desesperados, ni marinos profesionales ni pescadores", dice Cole. Añade además que las fuerzas navales cada vez encuentran más esquifes volcados en alta mar, lo que sugiere que algunos marineros sin experiencia pierden la ruta, y sus vidas, en el océano.

Sin un gobierno operativo desde 1991, Somalia es incapaz de aplicar la ley ni en tierra ni en el mar, lo que ha convertido al país del Cuerno de África en un paraíso anárquico para los piratas y también para los extremistas religiosos. Su costa de 1.880 millas está salpicada de ciudades sin ley que se han convertido en refugio de piratas marítimos.

Según el grupo de vigilancia de la piratería Ecoterra International, los piratas mantienen secuestrados en este momento a 23 buques extranjeros y 414 tripulantes.

El Centro Internacional de la Piratería de la Oficina Marítima Internacional ha contabilizado 100 ataques piratas en la costa de Somalia durante el primer semestre del año, de los que 27 terminaron en secuestro. El centro mantiene un mapa interactivo online de incidentes de este tipo. Según la envergadura de estos ataques en los próximos meses, el 2010 podría terminar siendo finalmente otro año de marcas récord.

El año pasado los piratas somalíes lanzaron 217 ataques, de los que 47 resultaron en secuestro. En 2008, se produjeron 111 ataques y 42 secuestros.

La fuerza combinada internacional, que aglutina barcos de guerra, oficiales y armas, está dedicada a luchar contra los peligros en el océano Índico, en la costa de Somalia.

El actual comandante de dicho grupo, el turco Sinan Ertugrul, ha dicho recientemente que "este problema regional tiene realmente un impacto global, y estamos completamente comprometidos a poner fin a estos actos perjudiciales de piratería".