MUERE UN 35% DE LOS CORALES DEL NORTE Y EL CENTRO DE LA GRAN BARRERA AUSTRALIANA

El blanqueamiento masivo ha matado un 35% de los corales del norte y el centro de la Gran Barrera de Coral, que se extiende a lo largo de 2.300 kilómetros en el noreste de Australia, según un estudio realizado por investigadores después de meses de observaciones aéreas y submarinas.
Los científicos indicaron que este impacto en la Gran Barrera de Coral “se está desarrollando en silencio”, según informó este lunes el Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral en Australia, de la Universidad James Cook.
“Nos encontramos de media que un 35% de los corales están muertos o moribundos en 84 arrecifes que sondeamos a lo largo de las secciones norte y central de la Gran Barrera de Coral, entre Townsville y Papúa Nueva Guinea”, apuntó Terry Hughes, director del Centro ARC, quien apuntó que “algunos arrecifes están mejor, sobre todo desde Caims hacia el sur, donde el promedio de mortalidad se calcula en sólo un 5%”.
Hughes indicó que es la tercera vez que se produce un blanqueamiento masivo de la Gran Barrera de Coral en los últimos 18 años y que el episodio actual “es el más extremo” de los analizados hasta ahora. “Estos tres eventos han ocurrido mientras las temperaturas globales han aumentado 1ºC por encima del periodo preindustrial. Se nos agota el tiempo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, añadió.
La decoloración de los corales ocurre cuando las condiciones ambientales anormales, como el aumento de la temperatura del mar, hacen que expulsen pequeñas algas fotosintéticas, llamadas zooxantelas, y se vuelvan blancos. Los corales pueden recuperarse de estos episodios si la temperatura marina desciende y esas algas vuelven a recononizar los arrecifes. De lo contrario, pueden morir.
“Afortunadamente, en los arrecifes al sur de Caims nuestros estudios submarinos revelaron que más del 95% de los corales han sobrevivido y esperamos que, con ese blanqueamiento más ligero, recuperen su color normal en los próximos meses”, explicó Mia Hoogenboom, de la Univrsidad James Cook.
Aunque un número sustancialmente menor de corales han muerto en el sur de la Gran Barrera australiana, el estrés del blanqueamiento es probable que que ralentice sus tasas de reproducción y crecimiento, según los investigadores.
YA NO ES TAN RESISTENTE
Los científicos indicaron que los arrecifes más al sur han escapado a los daños, ya que las temperaturas marinas están más cerca de las condiciones veraniegas normales. “Es muy importante reforzar ahora la capacidad de recuperación del coral y maximizar su capacidad natural para recuperarse”, recalcó John Pandolfi, del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral.
Sin embargo, Pandolfi indicó que “el arrecife ya no es tan resistente como antes y está luchando para hacer frente a tres eventos de blanqueamiento en sólo 18 años”, y agregó que “muchos arrecifes costeros, en particular, están severamente degradados”.
“En Australia Occidental, el blanqueamiento y la mortalidad es, por lo tanto, irregular y extensa”, apuntó Verena Schoepf, de la Universidad de Australia Occidental, quien subrayó que “en la costa de Kimberley, donde trabajo, hasta el 80% de los corales están gravemente blanqueados y al menos un 15% ya han muerto”.
Los investigadores planean volver a visitar los mismos arrecifes en los próximos meses para medir la pérdida definitiva de corales por blanqueamiento. Se espera que la recuperación de los daños dure una década o más.