Voyager 1 ya es el objeto construido por el hombre que más lejos ha llegado en el universo

Las dos naves espaciales Voyager de la NASA se han lanzado a través de territorio inexplorado en su viaje en una carretera más allá de nuestro sistema solar. En el camino, están midiendo el medio interestelar, el misterioso ambiente entre las estrellas.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA está proporcionando toda una hoja de ruta en su viaje. Incluso después de que los Voyager se queden sin energía eléctrica y no puedan enviar nuevos datos, lo que puede suceder en aproximadamente una década, los astrónomos pueden usar las observaciones del Hubble para caracterizar el entorno por el que se deslizarán estos embajadores silenciosos.

Un análisis preliminar de las observaciones de Hubble revela una rica y compleja ecología interestelar, que contiene múltiples nubes de hidrógeno. Los datos del Hubble, combinados con los Voyagers, también han proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo el sol viaja a través del espacio interestelar.

"Esta es una gran oportunidad para comparar datos de mediciones realizadas in situ  por la nave espacial Voyager y mediciones telescópicas realizadas por Hubble", señala Seth Redfield de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut.

"Los Voyagers están tomando muestras de regiones minúsculas mientras aran por el espacio a unas 38.000 millas por hora. Pero no tenemos idea de si estas pequeñas áreas son típicas o raras. Las observaciones de Hubble nos dan una visión más amplia porque el telescopio está mirando a lo largo de una trayectoria más larga y más ancha. Así que Hubble da contexto a lo que cada Voyager informa".

Los astrónomos esperan que las observaciones del Hubble les ayuden a caracterizar las propiedades físicas del medio interestelar.

La NASA lanzó las naves espaciales Voyager 1 y 2 gemelas en 1977. Ambos exploraron los planetas exteriores Júpiter y Saturno. Voyager 2 llegó a Urano y Neptuno. La nave espacial Voyager está explorando actualmente el borde más externo del dominio del sol. La Voyager 1 ahora está haciendo zoom a través del espacio interestelar, la región entre las estrellas que está llena de gas, polvo y material reciclado de las estrellas moribundas.

Voyager 1 se encuentra a 13.000 millones de millas de la Tierra, por lo que es el objeto creado por el hombre que ha llegado más lejos. En unos 40.000 años, después de que la nave espacial ya no esté operativa y no sea capaz de recopilar nuevos datos, pasará a menos de 1.6 años luz de la estrella Gliese 445, en la constelación Camelopardalis. Su gemelo, Voyager 2, está a 10.500 millones de millas de la Tierra, y pasará a 1.7 años luz de la estrella Ross 248 en unos 40.000 años.

Durante los próximos 10 años, los Voyagers realizarán mediciones de material interestelar, campos magnéticos y rayos cósmicos a lo largo de sus trayectorias.

Hubble complementa las observaciones de los Voyagers. Descubrió que el Voyager 2 se moverá fuera de la nube interestelar que rodea al sistema solar en un par de miles de años. Los astrónomos, basándose en los datos del Hubble, predicen que la nave espacial pasará 90.000 años en una segunda nube y pasará a una tercera nube interestelar.

"Estoy realmente intrigado por la interacción entre las estrellas y el entorno interestelar", dijo Redfield. "Este tipo de interacciones están ocurriendo alrededor de la mayoría de las estrellas, y es un proceso dinámico".

La heliosfera se comprime cuando el sol se mueve a través de material denso, pero se expande de nuevo cuando la estrella pasa a través de materia de baja densidad. Esta expansión y contracción es causada por la interacción entre la presión hacia afuera del viento estelar, compuesta por una corriente de partículas cargadas, y la presión del material interestelar que rodea a una estrella.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los Voyagers fueron construidos por JPL, que continúa operando ambas naves espaciales.