La superficie de la Tierra se mueve hacia arriba y hacia abajo como un yoyó

Unos cientos de metros cada millón de años. El manto terrestre, una capa de 3.000 kilómetros de rocas de silicatos calientes situada entre la corteza y el núcleo, mueve la superficie del planeta hacia arriba y hacia abajo como un yoyó a una velocidad mayor de lo que se pensaba, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).

Los científicos han recopilado la primera serie mundial de observaciones del movimiento del manto terrestre con más de 2.000 mediciones tomadas en océanos de todo el mundo con el fin de analizar la naturaleza caótica de esta capa de la Tierra y han encontrado resultados distintos de las predicciones hechas por geólogos en las últimas tres décadas.

El estudio, publicado en la revista 'Nature Geoscience', indica que los movimientos del flujo del manto se producen a un ritmo más rápido de lo que se había previsto anteriormente y tienen una gran influencia en la Tierra que se ve hoy en día porque provoca la formación de montañas, volcanes y otras actividades sísmicas en lugares que se encuentran en medio de las placas tectónicas, como Hawai o algunas partes de Estados Unidos.

"A pesar de que estamos hablando de escalas de tiempo que parecen increíblemente largas para usted o para mí, en términos geológicos la superficie de la Tierra se balancea como un yoyó", apunta Mark Hoggard, del Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio. Hoggard indica que "durante un periodo de un millón de años, que es nuestra unidad de medida estándar, el movimiento del manto puede hacer que la superficie se mueva hacia arriba y hacia abajo cientos de metros".Interesante para los sectores del petróleo y del gas

No sólo para los geólogos, el movimiento del manto terrestre interesa al sector del petróleo y el gas, ya que afecta a la velocidad a la que los sedimentos se desplazan alrededor y se generan los hidrocarburos.

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el concepto de la tectónica de placas, una teoría geológica que explica que el movimiento de las placas rígidas en las que se asientan los continentes crean terremotos y volcanes cerca de sus límites.

El flujo del manto se añade a estos movimientos de las placas y las corrientes de convección dentro del manto, similares a las de una cacerola de agua hirviendo, empujan la superficie hacia arriba o hacia abajo. Por ejemplo, aunque las islas de Hawai se encuentran en el medio de una placa tectónica, su actividad volcánica no se debe a los movimientos de las placas, sino por el flujo ascendente del manto.

"Nunca habíamos sido capaces de medir con precisión estos movimientos antes. Los geólogos han tenido que adivinar esencialmente lo que parece. Durante las últimas tres décadas, los científicos habían predicho que los movimientos causados a escala continental se movían muy lentamente, pero ése no es el caso", recalca Hoggard.

El inventario de más de 2.000 observaciones 'in situ' se hizo con el análisis de los estudios sísmicos oceánicos. Con el examen de las variaciones en la profundidad del fondo del mar, los investigadores fueron capaces de construir una base de datos mundial de los movimientos del manto y encontraron que el esta capa de la Tierra transmite calor de una manera caótica con escalas de longitud del orden de 1.000 kilómetros, en lugar de los 10.000 kilómetros anteriormente predichos.